周世宗柴荣战胜北汉和辽朝联军后，他从山西泽州胜利班师回到开封，仗虽然打胜了。
但是，战争的过程却让柴荣不得不反思，在此次战争中，樊爱能、何徽等大批将官不顾大局，遇到敌人不战而逃。
这种现象，在以前的多次战争中经常发生，因为五代的官兵手中有枪杆子，所以，他们都成为中原地方野心家们充分利用的工具，平时他们待遇优厚，都被惯成了骄兵悍将，士兵们好吃好喝混日子，他们勇于制造内乱，而一旦遇到外族的入侵战争，到了残酷的战场上，不是逃跑就是投降，毫无廉耻可言。
柴荣认为，目前，最当务之急的任务，就是要对这样的兵制进行改革。
柴荣对群臣们说：兵贵精不贵多，现在一百个农民还不够养一个甲士，竭尽农民的血汗，养一些老弱无用的兵丁，如何使得。
他亲自主持重新检阅禁军的工作，从禁军里边挑选出精壮的士兵，淘汰大批老弱病残。为了仍更多有才干的军事人才招揽到自己的手中。
柴荣又下诏，招募中原地区有武艺的壮士到京城开封，让赵匡胤负责对这么壮士的武艺进行考核，择优录取，成立中央特别直属部队，称为殿前诸班。
经过周世宗的改革，从此以后，后周的军队变的越来越强大起来。军队的强大，为以后北宋比较顺利的统一南方诸国奠定了基础。
要想有钱养兵，必需先让国内的老百姓富裕起来，柴荣在整顿军事的同时，进行了一系列的政治经济改革，取得了很大的成效。
针对当时官吏贪腐成风的恶习，柴荣严禁贪污，惩治失职官吏，有一次柴荣让人在开封建造一个宫殿，当他视察时，发现民工连吃饭的筷子都没有，只能用瓦片当碗，用木棍当筷子。
经他调查，原来是负责这项工程的内侍孙希延将工程款贪污了，他立即下令杀掉孙希延，此举很振奋人心。
在经济上，招民开垦逃户荒田，颁《均田图》，均定河南等地60州租赋，废除曲阜孔氏的免税特权。
此外，他还扩建京城开封，恢复漕运，兴修水利，修订刑律和历法，考正雅乐，纠正科举弊端，搜求遗书，雕印古籍等等。
可以这么讲，英明的柴荣正如黑暗的天空中的一颗璀璨的星辰，给五代时饱受战争之苦的人们带来了黎明的曙光。。
然而，柴荣的这些政绩，历朝历代皇帝都有人做过，倘若不是学历史的人，大抵都是记不得的。唯有“周世宗灭佛”这件事，被人牢记在心，并被诟病了千年。
中国历史之上，曾有“四次灭佛”的事件。史称“三武一宗”。三武者，即北魏太武帝拓跋焘、北周武帝宇文邕、唐武宗李炎。
说实话，将柴荣与“三武”并列，似乎有点不公。至少，柴荣灭佛，无论是初衷，还是手段，都是同“三武”不尽相同的。他的分寸感，还是掌握得相当好的。
“三武”灭佛，或憎恨，或反感，或为独尊儒教等等，其手段也是严厉的、残酷的，也无端地杀了不少人。但是，柴荣的“灭佛”主张，盖因其政治和经济的战略考量，无疑是一项非常正确的治国策略。
众所周知，五代十国时期，是唐朝安史之乱以后藩镇割据局面的延续和扩大。连年争战，土地荒芜，水利失修，市场凋零，直至“人烟断绝，荆榛蔽野”。
其中一个突出的情况是，社会动荡迫使众多百姓不得已而遁入佛门，致使佛教迅速发展。一方面，乱世之下人口锐减，另一方面，不事稼穑的佛门弟子越来越多。这已大大影响国家的税收收入和兵役征集，国家政权与佛教教权的矛盾相当尖锐。
后周显德二年（公元955年）五月，早有限佛禁佛志向的后周世宗柴荣诏告天下，除了保留几所经官方诏准额寺庙之外，其它庙宇全部毁弃，从而正式拉开“灭佛”序幕。
如果说，这个诏书主要是针对人的。那么，同年九月，柴荣又下诏“颁铜禁”，这一招是针对铜佛像的，措施更加严厉。
因为佛教盛行，后周的民间百姓纷纷销毁铜钱，以铸造器皿及铸佛像，这样就造成了中央政府没有铜资源可用，很长时间，都不能铸造和发行铜钱，没有铜钱流通，经济就停滞不前，铜钱越来越少，物价越来越贵，引发通货紧缩。
柴荣的这个规定，就是要求除去朝廷的礼器、兵器以及寺庙道观的钟磬、钹镲、铃铎之类准许保留外，民间铜器和铜铸佛像，都必须限时送官。
当然，对于百姓交上来的铜，政府也会估值给钱，这也算是比较温和的“赎买政策”了。但是，对超过期限而隐匿不送者，处罚是严酷的。私藏五斤者，就可以判死罪，其他的人，则按斤两论罪。
比如，一斤以下，判徒刑两年等等。这等于说，百姓家中，已不允许存下一尊铜制佛像了。
柴荣“颁铜禁”遭到很多人的反对，地主、富商他们手中都藏着大量铜钱，当然不希望国家铸造新的铜钱，那样的话他们藏的钱就不值钱了。
当然，柴荣“颁铜禁”改革的主要阻力，显然来自佛教寺院和和尚们。
据史书记载，当时佛教势力相当强大，教权已成制衡皇权的重要力量。柴荣此举，甘冒天下之大不韪。朝堂之上，大臣们纷纷站出来反对，认为毁掉佛像对国家不利，要引起佛祖怪罪，降下灾祸。
针对群臣们的发对声音，柴荣大义凛然地对他们讲：佛祖曾经宣扬，佛法在世间原本在于救人，如果佛祖自己的脑袋眼睛对人民有用，那佛祖也会毫不吝惜地拿来布施于人，因此大家不必疑虑；倘若我的身体，可以赈济天下万民，我也会在所不惜的。
既然皇帝都说到“舍身”这个份上了，那谁还敢再说什么呢，大家再也不敢反对了。
不仅如此，柴荣还抓住了一个“典型案例”，以表明其坚定决心。当时，洛阳官员禀报，称该地一所寺院内有一尊“大悲佛”，极为灵验，百姓供奉膜拜，至今络绎不绝。
民间传说，谁敢毁此铜佛，必有报应、会遭天谴。因此，有臣属建议，可否网开一面。柴荣坚决不从，并扔下一句话：“天子一言九鼎，岂可因一佛像而废之，朕必亲往探之。”
第二天，柴荣亲往该寺，督促毁佛。然而，即使天子亲临，兵丁们仍不敢下手，纷纷相互推诿，甚至丢掉斧锤于地。
于是，柴荣亲自持斧砍破此尊佛像的面部和胸部，让在场的观众们都吓得直打哆嗦。砍完佛像之后，柴荣还对百姓进行“现身说法”，都说“大悲佛”灵验，我现在不是毫发未损，不是安然无恙吗？
经过中央督促，当年，后周全国仅存寺院二千六百九十四所，废黜寺院三万三百三十六所，和尚尼姑被强迫还俗大约有六万一千二百人。
当时，中原大地佛教寺院被大量撒裁关闭，只剩下十三分之一了，而寺中所存铜铸佛像，全部被禁毁，周世宗的禁佛运动取得很大的成功，人民负担大大减轻了。