在《伤寒论》中虽然论述脾胃病的只有阳明病、太阴病两篇，但其他各经的辨治，也时时以固护胃气为其要务，认为胃气直接关系到人体正气的强弱，决定病变的传变，因而在辨证论治的过程中，无不以胃气的盛衰来把握病情，作为确立病机、制定治则、判别预后、推断生死的主要依据。一般而言“能食者”说明胃气强，“不能食者”多为胃气虚寒。在特殊情况下，“能食者”有胃气败绝的除中证，亦有“反不能食者”为胃实热证，应注意分辨。
《伤寒论》称纳呆为“不能食”、“不欲食”、“不能食谷”、“谷不化”：“反不能食”、“饥不能食”等。仲景对“不能食”的治疗，无一方应用醒脾、开胃、消导之品，而是采取祛邪以安正。如治疗胃气虚寒引起的“不能食”，选用理中汤、建中汤、四逆辈温补中阳，以保胃气。即使病机发展到以邪盛为主时，在采取攻邪的同时，亦时时以顾护胃气为第一要义。如阳明胃气实，治以白虎汤清热润燥，或以承气汤承顺胃气以保津。但不论清以白虎，或下以承气，都是为了祛邪以救其欲竭之阴。在应用白虎汤时，常加入补益元气的人参，在应用石膏的同时，佐粳米、甘草以顾护胃气。三承气汤虽以硝黄苦寒攻下，但调胃承气汤辅以甘草和中，大小承气汤则辅以枳实、厚朴以顺气，在具体运用时，则先以小承气汤作试探性的治疗，不致于过伤胃气，又可避免攻伐过度以损胃气。在服药方法中，告诫“得下，余勿服”，“若一服利，则止后服”。病至少阳“嘿嘿不欲食”，其主方小柴胡汤，祛邪扶正以和解，方用人参、甘草、大枣补益中气，可见保护胃气在少阳病的治疗中亦占据重要地位。
因此，对待各种急慢性疾病引起的“不能食”，在治疗过程中，应审察病因准确施治。对于邪盛者，应以祛邪为第一要义，邪去正自安，胃气自可日渐恢复，谷食自会增加，否则邪不去，正气何能自安。若胃气日渐亏耗，治当补虚扶正，否则谷食何以能进。现今多数医家治疗“不能食”，均以“健胃消食”为主要治法，还有值得商榷的地方。如《临证指南医案》曰：“慢性疾患，以汤剂荡涤，速而不达，乃胃气不受药之故。”“积滞宜温下者，以散剂徐攻，免伤胃气。”“丸剂、膏剂缓图，以保胃气。”辨证论治，祛邪扶正，乃中医治疾之良法。