我国汉朝有个人叫苏武。他奉了汉朝皇帝的指派，出使到北方匈奴国去，传播汉族人民的文化，同时也监视匈奴人的行动。
那时候，出使到外邦去的大臣，都拿着一根“节”，用它来作为证件。“节”，就是一根木杖，上面挂着用牦牛尾做装饰的旗子。这根木杖非常重要，如若丢掉了，就算背叛变节。
匈奴王单于不肯归顺汉朝，时常派兵侵犯边疆，汉朝派去的使者也常被他们扣下，有些使者贪生怕死，投降了匈奴。
苏武到了匈奴，单于王派人劝他投降。苏武一口回绝，这可气坏了单于王，他就把苏武关在地窖里，不给他吃喝。苏武抓起地上的雪和着毡毛吞到肚子里，过了几天，单于王见他没饿死，还以为他是神仙呢，就把他送到北海（贝加尔湖）边去放羊。这地方一片荒凉，从没有人来过。
苏武一个人在荒凉的草原上放羊，饿了，他就找些草籽充饥，有时捉几只野鼠烧了吃。等羊长大了，他就靠吃羊肉，喝羊奶过日子。
就这样，苏武在荒无人烟的匈奴北地呆了19年，他那根节杖上的牦牛毛都掉光了。这19年中，常有人来劝苏武投降，都被苏武赶走了。
后来，单于王愿意与汉朝讲和。不得不派人把苏武送回汉朝。苏武出使匈奴时，还是个中年人，当他握着成了光杆的汉节回到长安时，已成了白胡子老头儿。他进城那天，成千上万人欢迎他，好多人感动得流下了眼泪。
苏武（公元前140年-前60年），字子卿。杜陵（今陕西西安）人，是西汉尽忠守节的著名人物。