周恩来一生以革命事业为己任，从小就树立起强国富民的思想，和甘做“人民公仆”的远大志向，坚持品德修养和锻炼，奉行“言必信、行必果”的做人准则，致诚守信，“言行一致”。他不但希望别人这样做，自己身体力行，直到生命结束也高风峻节，保持着这种宝贵品质。
周恩来九岁那年，母亲病逝、家道贫困，不得不随伯父在奉天（沈阳）、天津等地求学。12岁那年，他入了奉天关东模范学校读书，当时的国蔽民凋的情景激发了他爱国热忱。一次，校长与他谈话，问他学习目的，他坚定明确地回答：“我要为中华崛起而读书！”他在《学校纪念日感言》中说：要成为“国家人才”，就要“重实际”，“除嚣张浮躁”的风气，不能“浅尝辄止”。主张实实在在，志向专一。15岁那年，他终于以优异的成绩考入当时很有名的天津南开中学。
在南开读书时，开始就给自己订了一个“五不虚度”的规定，即“读书不虚度、学业不虚度、习师不虚度、交友不虚度，光阴不虚度。”自那以后，说到做到，绝不食言。晚上同学们都入睡了，唯独他住的西斋35号宿舍的灯还亮着。他在紧张的学习之余，与同学共同组织了《敬业乐群》会，先是担任智育部长，后任副会长、会长，亲自主办了《敬业》校刊，一面亲自撰稿，一面辅导低年级会员。在他的努力下，会员们进步很快，《敬业》也成为校刊中的佼佼者。在广泛地社会交际中，诚实守信的思想在他心中又得到进一步升华。一次，全校作文比赛，班级推他为代表参加，他做的题目是《诚能动物论》。文章强调在社会生活中，必须守诚信，弃伪诈，“以一人手欲掩天下睹，以诈为利，以伪为真，卒至自覆自败。”这篇文章获得第一名。
他在南开学习4年，因为他一贯精志笃学，敦修品行，团结同学，而深受同学和老师爱戴。南开《第十次毕业同学录》对他是这样记载的：“君性温和诚实，最富于情感，挚于友谊，凡朋友及公益事，无不尽力”；“于全校文试夺得首席，习字比赛、复列其名，长于数学，捷算赛速，两列前茅”。毕业时，他为同学写了“志在四方”，“愿相会于中华腾飞世界时”的赠言共勉，并且付诸行动，靠同学资助，东渡日本，后赴法国巴黎，寻找救国救民的真理。很快由一个挚诚的爱国者，变为杰出的马克思主义者。
周恩来一生风风雨雨，但对革命事业，对人民始终忠贞不渝。晚年，他又发出最后誓言，使他的宝贵品质达到了最高境界。1973年底，一位外宾在获息他患了癌症时，问他还可以工作吗？他答覆说：“鞠躬尽瘁，死而后已。”在那段极其困难的日子里，顶着“四人帮”的压力，忍受着病魔的折磨，仍日夜工作，直到逝世。
1975年9月，罗马尼亚党政代表团来中国访问，很希望能看到他。当时，周恩来，连走四分钟的力气都没有，但为了不让客人失望，他还是走到医院的门口，迎接来访客人。客人们十分激动、高兴。原规定只是见见面，可他又约客人一起合影留念，之后又把客人请到会客室，做了长时间谈话。谈了他访罗时留下的美好回忆，谈了中罗两国的友谊，谈了中国国内形势，他要客人转告本国领导人相信，具有50年光荣历史，用毛泽东思想哺育起来的中国共产党人，是有能力把国家治理好的。当客人问到他的身体，他坦然地说：“马克思的请贴，我已经收到了。这没什么，……自然法则嘛。”这是他最后一次接见外国代表团。
1975年春天，他的侄女秉建从内蒙回到北京。得知这一消息，他从病床上挣扎起来，用发抖的手拿着电话筒对秉建说：“你要到基层工作的决心我们支持。”并鼓励周秉建要好好学习蒙语，更好地向群众学习。这年秋天，秉建来北京看望他。这时听他讲话只能贴在嘴上。邓颖超对秉建说：“你伯父最遵守纪律了，他不会同意你到医院的，有什么话我传达你吧。”在医院里，邓颖超问周恩来有什么话要告诉秉建，他艰难地说了三个字：“还要看。”邓颖超回来对秉建说：“伯伯的话是，你过去的成绩只能说明过去，不能代表现在和将来。伯伯对你寄托了无限地希望。”后来，秉建带着伯父的深切希望，又回到了锡林郭勒大草原，为蒙古族人民继续服务。这是他最后向自己的亲人做嘱咐。
1975年的冬天，他在重病中刚刚有点精神，又接见了中华医学会全国第一届妇产科学会全体代表，并做了一个多小时的谈话。他勉励妇产科工作者要胸怀世界，眼观全国，语重心长地说：“我们要象春蚕一样，把最后一根丝吐出来献给国家。”与代表合影时，代表要他坐在中间，他不肯，对林巧稚说：“你是学会的主任委员，当仁不让么。”结果，他坐在旁边，留下了难忘的纪念。后来听说林巧稚的医院坐车困难，他立即指示拨给林巧稚他们一辆专车。林巧稚被感动地说：“总理对知识分子这样关心周到，可是他心中却唯独没有自己。”
1975年底，他的病极度恶化，经常处于昏迷状态。12月20日早七点，他醒来就催秘书打电话，要罗青长来见他。罗青长立即赶到医院，急忙走进病房。他正发着387℃的高烧，体质相当虚弱，但为了安慰罗青长，他紧紧地握着罗青长的手，强忍病痛，声音微弱地说：“青长同志，想不到我一病，病成这个样子，今天还能见到你……”随后抓紧时间跟罗青长谈台湾情况，关心台湾的同胞和朋友。谈着谈着声音低下去，眼睛刚刚渐渐合上，又顽强地挣扎起来，喝了几口水，又谈下去，直到说不出话来，才疲倦地闭上眼睛。稍停片刻，睁开眼说：“我休息十分钟，你等等，我们再继续谈。”听到这，罗青长再也禁不住自己泪水了。罗青长静静地守在他的身旁，直到下午一点多钟，他慢慢醒过来，在文件材料上，认真做了批示，用颤抖的手，一笔不苟地署上“周恩来”的名字和年月日。
1976年1月，他与世长辞。他留下的遗嘱是：死后，要把骨灰撒到祖国的江河湖海。他真正实践了自己立下的誓言：“鞠躬尽瘁，死而后已。”他的死震动了全国人民。人们说：“他生不争名，死不争地，他活着的时候，不让人们为他立碑树传，可是他那光辉形象永远留在人们心中，树起了永不磨灭的丰碑。”