清代戴敦之以廉洁俭朴闻名于世。在他从江西到山西上任布政使的途中，按着规定要到京城朝见皇帝。赴京城路上他衣不解带、足不离车，也不张扬，每天早早就起来催车上路。饮食从简，一天只吃六个面饼充饥。按惯例，凡上京官员过境，各州县设宴迎送，馈赠礼品，以示敬意。而戴敦之却独行数千里。简朴异常，以至于车夫、店主及沿途百姓根本不知道他竟是一位新上任的省级行政大员。
到京城后，有些客人来拜见他，他一律不用别人侍奉。而是亲自煮茶上酒殷勤招待。到山西上任后，山西有个规定，即当官的可享受一笔“鳖头银”，戴敦之不满地说：“当官的自己享受薪水，仆人们由主人发薪水，为什么还要有额外享受？”于是便取消了“鳌头银”，走马上任，无任何特殊之举。
不久，他又被调往京城任刑部侍郎。由于地位高了，前来拜访他的人很多，欲求办事者也接二连三登门拜之。但不管什么人来访问，只要不是公事，一律推辞不见。
一次，戴敦之回家乡度假，地方官设宴招待，他不像有些官员那样，一出门穿着华贵的官服，骑马、坐轿前呼后拥摆阔气，而是独自一人穿着普通的衣服和木屐赴宴。宴毕众官员簇拥相送，而且要奏乐备车，这些都被戴敦之一概谢绝。他只索要了一把雨伞，自己步行回家去了。
戴敦之居高官而廉洁，被后世传为佳话。