荀偃属晋六卿中行氏之族，又称中行献子，一度为晋悼公时的中军元帅。《左传·襄公十八年》载，前555年荀偃准备伐齐，赴战前他梦见与先君晋厉公争讼，但未取胜，晋厉公持戈击他，他的头掉在前面，他跪下来戴在脖子上，两手捧着头便跑，见到了一位名叫皋的巫人。几天后荀偃在路上见到了巫皋，向他谈起自己的梦，竟知巫皋也做过同样的梦。
荀偃的坠首之梦产生于两个原因，一是身体内部的感官剌激，二是他当时在君臣关系上的特殊心境。
荀偃梦见自己掉了脑袋，首先是因为他的头部正受到某种病理的痛苦剌激。《左传·襄公十九年》载，荀偃出师伐齐的次年春上，凯旋回国时生了毒疮，痈疽正好长在头部，以至于眼珠都鼓了出来。我们有理由认为，这样严重的毒疮不会是突然生出，它一定在头部经历了一个由微到著、自隐而显的过程。荀偃出征前毒疮已开始形成，只不过疼痛极小，他的意识尚无明显的感觉。然而，他在白天没有感觉到的微痛，却在晚上被隐隐地感觉到了，于是他产生了别人以戈击己、自己脑袋坠地的梦境，梦使他头部的隐痛得到了一个合理的解释。弗洛伊德《梦的释义》中引用古希腊学者亚里士多德的断言说：梦很有可能使我们意识到在清醒状态并未予以注意的早期疾病状况。这一原因构成荀偃坠首之梦的内部机体刺激。
来自头部的隐痛刺激在荀偃梦中偏偏会形成与厉公争讼、头被击落的内容，是另有原因的。据《左传·成公十八年》和《史记·晋世家》载，前573年，荀偃因为惧怕晋厉公的几位宠臣危害自己，与当时的中军元帅栾书一起，乘厉公外出时将其拘捕，后使大夫程滑杀掉了厉公，迎立晋悼公入主君位。晋悼公治国有方，深得人心，荀偃在悼公手下一直心不自安，他生怕悼公追究自己先前的弑君之罪，另一方面又觉得自己是在厉公未曾加害的情况下将其杀掉的，由此产生了对厉公极重的负罪感。这种神经焦虑和道德的负罪感作用于潜意识，使其将来自头部的隐痛刺激制作成了上述梦的内容，通过他与厉公争讼不胜、头被击落的梦景，他表达了自己弑君的无理，并惩罚了自己弑君的罪责，长期困扰他的神经焦虑和负罪感得到了一次释放。当荀偃在梦中头坠于地后，他跪下来戴上了自己的头跑走，这既包含了向厉公跪而请罪的深层欲念，又表达了他诛而不死、罪而获生的求生的本能愿望。