战国时秦昭王邀齐国孟尝君田文来秦国，后听信诱言将其拘囚，准备杀害。《史记·孟尝君列传》和《资治通鉴·周纪三》记载了田文门客为使主人解脱厄难而采用的鸡鸣狗盗之策，这两条计策可以说已是人所周知。
为求昭王的一位爱妃帮忙相助，田文一伙需要把已送给昭王的白狐裘从藏库中盗出，再次使用这一礼物，为此使用了狗盗之策。狗盗计的要害是借狗隐身，同时又借犬吠淆乱作盗声音，以迷惑守仓之人。
田文一伙逃至函谷关时正是半夜时分，关吏不闻鸡鸣不开门，门客于是采用了鸡鸣之计。鸡鸣计是利用了群鸡随唱的动物本性，巧仿鸡声，以虚假的鸡鸣倡引真鸡鸣叫，造成“群鸡报晓”的气氛，促使关吏提前开关放行。
狗盗鸡鸣计的实施都是以夜色作掩护的。狗盗计的特点在于隐真，鸡鸣计的特点在于造假。通过隐真和造假，施计人要向不同对象制造视觉和听觉上的错觉，使对方依据错觉对事情的真相做出错误的判断；以利自己行事。鸡鸣计的更为复杂之处在于，施计人以假鸣既造成关吏的错觉，又引诱关上群鸡造成错觉，并以关上群鸡的错觉加重关吏的错觉，以此引起关吏的时间错觉。
人们关于某一事物的思想和判断，终归是以相应的视觉、听觉等感觉为基础而形成的，从感觉到思想判断的形成，中间有许多复杂环节，为诱导受计人对事物做出错误判断，人们常常在感觉之后的中间环节上做文章，这属于一种高智谋的活动。鸡鸣狗盗的实施人没有进行高智谋活动的能力，为营救主人，转而在受计人的感觉获得之前做文章，诱导对方形成错误的感觉，同样达到了使受计人形成错误判断的目的。因为他们从事的主要是高智谋之外的技能性活动，因而常被人们看作雕虫小技而予以蔑视，但事实上，这类技能性计谋活动有着高智谋活动难以代替的优点，常能实现后者不能实现的目标。对这类技能性活动的看轻和蔑视，是民族传统文化中“唯理性”片面思想观念的一次无意识泄露和暴露。
鸡鸣狗盗属于技能性的活动，它向人们展现的是计谋活动的另一个特殊领域。