在色香味形竞奇斗芳的中国食苑中，有一簇带有浓郁民族特色和乡土气息的古朴奇葩，这，就是植根于各地民间的传统风味小吃。
“小吃”一词见于宋代吴曾的《能改斋漫录》一书：“世俗例，以早晨小吃为点心。”但见诸文字记载的小吃品种，却可以上溯到距今三千年左右。
先秦古籍《周礼·天官》中的“羞笾之食，糗饵粉糍”，便都是粉、糕之类的小吃。这说明在周乃至商代，我国已具有品种多样的米、面小吃了。
汉代小吃，已初成体系。饮食市场“熟食遍列”“燔炙满案”，着名品种有：白切狗肉、煎鱼切肝、腌羊酱鸡、马奶子酒、烂煮羔羊、甜味豆浆、烧雁羹、甜瓠子等等，真是主副杂陈、应有尽有。
唐宋两代，随着经济繁荣、饮食业的发展，小吃品种更为琳琅满目，唐朝宰相段文昌编纂的《食经》中，就记有馄饨、粽子、汤中牢丸(元宵)、五色饼、佧食(饺子)等等。其子段成式《酉阳杂俎》中，仅饼一品就有阿韩特饼、几当饼、饣是饣胡饼、赍字五色饼等花色，并已有“豆沙”之制的记载。至如韦巨源《食单》中记述的“七返糕”“金铃炙”“同心生结脯”“金银夹花平截”“火啖盏口饣追”等，则是工艺水平更高一级的主副小吃。
宋代吴自牧《梦粱录》中描写经营小吃的盛况时写道：“每日交四更，诸山寺观已鸣钟……御街铺店闻钟而起，卖早市点心，如煎白肠、羊鹅事件，糕、粥、血脏羹、羊血粉羹之类……有卖烧饼、蒸饼、糍糕、雪糕等点心者，以赶早市直至饭前方罢。”仅早点小吃就有如此繁多的品种。
金、元、明、清四朝，少数民族小吃与汉族小吃相互交融，在传统的中国小吃家族中，又增加了珍味逸品。如流行的回族小吃有“设克儿匹刺”
(蜜面为皮、胡桃肉为馅的面饼)，“卷煎饼”(面皮卷白果馅的油炸食品)，“糕麋”(煮烂羊头皮肉加米粉及蜜制成)；女真族小吃有“柿糕”(粘米干柿同捣粉，蒸熟，人果仁做饼)，“栗糕”(栗粉少加粘米粉，蜜水和，蒸熟)等；蒙古族小吃有“不朵”(蒙古粥食)，罗撤(汤面)，口涅(馍头)等。
在中华民族各个传统节日里，五花八门的小吃也都有各自的吉祥喜庆的寓意。例如，北方人年三十吃饺子，“更岁交子”为的是新年诸事交好运气，岭南的年宵煎堆又叫油糍，每到农历岁尾，家家主妇都精心制作，务使炸得松圆胀发，以示吉兆——圆满而生发，并以此作为春节互贺的馈礼。“年晚煎堆，人有我有”——大家都有，这是多么质朴而和谐的美好愿望啊！南北皆食年糕”，寓有生活“年年升高”之意；煮面条馄饨，被称为“银线吊葫芦”，意味着聚财聚宝；合家吃元宵，象征年年团圆……所有这些，都是将美意寓在美食之中，使喜庆节日更加增添喜庆气氛，并激励人们更加奋发向上。
除了特色独具的应典应节小吃，在日常生活中，不同时令也均有自己的小吃群。中国小吃的这一特点，古代已有体现，今日愈加鲜明。明代刘若愚《酌中志》载，那时人们正月吃年糕、元宵、双羊肠、枣泥卷；二月吃黍面枣糕、煎饼；三月吃江米面凉饼；五月吃粽子；十月吃奶皮、酥糕；十一月吃羊肉包、扁食、馄饨；腊月吃灌肠、油渣……小吃的时令特点，自然与该品种小吃的起缘有关，而各种小吃在创制之初，也都维系于时令和当地人们的饮食尚好，带有浓厚的地域色彩和乡土气息。以北京为例，每当嫩柳吐绿的春天到来时，传统小吃艾窝窝、豌豆黄等即随之陆续出现于食市；时值溽暑蒸人的夏令，冷凝滑爽的杏仁豆腐、奶酪、漏鱼等，又纷纷应市为人们消暑解热；在收获的金秋季节，以新收子实炊成的江米藕、栗子糕、八宝莲子粥等，则又展现在人们面前；至于白雪皑皑的隆冬，那热腾腾的盆糕，滚烫喷香的羊肉杂面、白汤杂碎，又登盘入桌，为食者送暖驱寒。在山明水秀的杭州，一年四季的小吃又是另一番江南的情致：当新葱抽叶，嫩韭发芽的春季，韭芽肉丝春卷、葱包桧儿以及清明艾饺便应时上市；在骄阳似火、荷花飘香的夏令，清香淡雅、解渴消暑的西湖藕粥、冰糖莲子粥、八宝绿豆汤、地粟糕等登盏入盘；至若蟹肥菊黄、桂花吐芳的秋季，南湖蟹肉包子、西湖桂花藕粉以及重阳栗糕，又香飘街巷；而在岁寒年末，腊梅傲雪的冬天，又有酥羊大面、菜卤豆腐等香热小吃供人们食用驱寒。
中国小吃，是中华民族悠久历史和灿烂文化的一个结晶，它所具有的主副兼备营养合理、应时应节、食用方便、经济实惠、宜于贮存等优点，与人们生活息息相关。它们既是吃的食物，又是一件件工艺品。