中国传统文化可以说是一种“礼乐文化”，在传统礼仪中也都少不了音乐的参与。音乐与礼仪法天地而制作，它们虽不同，却都在传统政治社会中起着管理工具的作用。
古人在祭祀、宴饮、出师等大型礼仪活动中，都要用先王所制的音乐作为辅助手段，来传达礼仪，从而加强礼仪对人的教化作用。音乐为何能起到这种效用、达到这样的目的呢？
音乐及其作用
《史记·乐书》中说：“夫乐之起，其事有二：一是人心感乐，乐声从心而生；一是乐感人心，心随乐声而变也。”也就是说，音乐产生于人的内心，反过来又对人的思想、情感甚至行为起到很大的影响，使之随其产生变化。不同的人的内心，会产生不同的音乐。反之，不同的音乐，对听者产生的作用也是不相同。如《荀子乐论》中说，郑卫之音，使人心生淫荡；而韶乐则让人内心产生庄严庄重之感。
音乐是一种工具
音乐能够满足人的情感需求，能够净化人的心灵，但是，在儒教社会里，音乐的这种作用仅仅处于非常次要的地位，调理民气，改善民心，从而达到礼乐治天下才才是古代制乐的真正目的。也就是说，儒家把音乐当成了治理国家的工具。荀子在《乐论》中指出：“乐者，圣王所乐也，而可以善民心，其感人深，其移风易俗，故先王导之以礼乐而民和睦。”荀子认为音乐是可用来改造社会的，可以引导人心向善，改善民间的风俗，修正、规范人们的行为，从而实现百姓和睦，社会长治久安的愿望。
乐与礼
在古代的很多仪礼活动中都会演奏雅乐。可以说，古代的音乐是集音乐、舞蹈、诗歌于一体的艺术形式。《通典乐一》中说：“咏歌不足，故手舞之，足蹈之，动其容，象其事，而谓之为乐”。奏乐、和歌、舞蹈，三者相辅相成，并与礼相和，让人在美的熏陶中更容易接受教育，使之思想得以纯正。这一特点在古代重大的典礼仪式中表现最为突出。如在乡饮酒礼中，要按一定的顺序演奏《诗经》中的《鹿鸣》、《四牡》、《白华》等多个篇章，以表达平和忠信、尊老养贤等礼仪。
“礼”与“乐”可以在相互配合中达到教化人心的作用，但是，“礼”与“乐”终究是不同的。
首先，制“礼”与作“乐”的依据是不同的。《史记乐书正义》中说：“乐法天地之气，故云天地之和；礼法天地之形，故云天地之序。”也就是说，礼是模仿天地的有序性而产生的，乐是模仿甜点的和谐而产生的。
其次，“礼”与“乐”的意义作用不同。《礼记乐记》中说：音乐的根本是求得共鸣，即使人的好恶情感同一，从而协调各种等级类别人的关系；“礼”的根本是要区别、维护等级贵贱的差异。好恶同一的情感取向使人们互相亲爱，尊卑级差有序的言谈举止则使人们互相尊敬。这是“礼乐文化”的精义。
“礼”与“乐”在关系上，应该是互相补充，互相制约的。如果一个国家乐事太过而不加节制，则会使人之间的尊卑界限混淆不清；礼事太过而不加节制，则使人们之间离心离德。只有礼乐齐备，“礼”的精义得以实现，使贵贱有等；乐事得以统一，使上下和合，这样就能求得社会的和谐、安定与有序。
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孔子由乐悟《文王操》
孔子向师襄子学琴，师襄子教了孔子一首曲子，孔子弹了10天还在练习。师襄子说：“可以学另一首曲子了。”孔子说：“我虽然学会了曲子，可还没有熟悉它的韵律。”过了几天，师襄子说：“韵律已经熟悉了，可以学下一首曲子了。”孔子说：“我还不知它所表现的心志。”又过了几天，师襄子说：“已经知道了所表现的心志，可以学下一首曲子了吧！”孔子说：“可我还没有体会出作曲者是怎样的一个人啊！”又过了几天，师襄子问：“知道作曲者是谁了吗？”孔子说：“我感受到这个人形象高大，目光明亮而深邃，一心要感化四方，心胸宽大能包容天下。他莫非是周文王吗？”师襄子惊讶而敬佩地说：“不错！我的老师讲过，这个乐曲名就叫作《文王操》。”可以说，文王和孔子在音乐上获得了共鸣，一个将治民之心融入音乐，一个则深深地领悟了这份心胸。这就是音乐的力量。