封禅是古代的一种专门在泰山举行的天地合祭典礼，历代帝王中好大喜功者多将封禅作为一种盛典而给予特别的重视。
“封禅”，专指在泰山举行的天地祭祀仪式。《史记封禅书》说：“此泰山上筑土为坛以祭天，报天之功，故曰封。此泰山下小山上除地，报地之功，故曰禅。”古人认为“天以高为尊，地以厚为德”，“天高不可及于泰山”，于是，凡是所谓“受命于天”的帝王，为答谢天帝之恩，便到接近天神的泰山祭祀。积土为坛意味着增泰山之高，表示对浩荡天恩的感激；到泰山附近的梁父、社首等小山丘堆积泥土增加地的广厚，以酬谢大地之神对万物苍生的恩赐。
封禅与祭天、祭地相同，也起源于原始崇拜。但它的来源却是基于邹衍“阴阳五德终始说”的理论基础。
从周朝最后一位君王周成王祭祀泰山后，泰山封禅沉寂了800年。在这一段时间里，中国发生了翻天覆地的变化。在激烈的冲突中，学者们预感到更高形态的大一统国家即将出现，于是，他们为这种新变化开始制造理论依据。其中有一位叫邹衍的思想家，他的理论为“阴阳五德终始说”。邹衍认为，江山不可能终属一姓，江山易姓是控制宇宙的五种力量“木、火、水、土、金”相克相生、循环运转的结果，朝代更替是“顺天而行、受命于天”。所以，为了新朝代取得“应运承天”的合法性，向天下昭告德运转移，应到泰山上举办一个仪式祭天祭地，即封禅泰山。之所以到泰山，一是因为泰山自古就是天子祭天的神坛，二是泰山居于东方，按“五行”理论，东方是阴阳交代、万物发生发育的地方。如今泰山近南天门的盘道东壁上，还刻有“峻极于天，发育万物”八个大字。
中国首位封禅泰山的皇帝是秦始皇。公元前219年，秦始皇巡行东方，依照“五德终始”理论举办了中国历史上第一次泰山封禅大典。封禅大典分两步进行，首先辟山修路，从泰山之阳登上山顶，“立石颂秦始皇帝德，明其得封也”，这是封礼。从泰山之阴下山，“禅于梁父，其礼颇采太祝之祀雍天帝所用，而封藏皆秘之，世不得而记也”，这是禅礼。由丞相李斯撰书的泰山刻石上镌刻着秦始皇功德铭和二世诏书，刻石原文222字，历经沧桑，现仅存十字。
然而，并不是任何一位帝王想封禅泰山就可以去的，需要具备一定的条件，即太平盛世或天降祥瑞。司马迁《史记封禅书》中记载“每世之隆，则封禅答焉，及衰而息”，也就说，帝王当政期间要有一定的功绩，即要使天下太平，民生安康才可封禅、向天报功。至于天降祥瑞，则比较隐秘。汉代董仲舒提出“天人相应”的思想，后来成为谶纬之学。他们认为帝王贤明，就会出现太平盛世，如果是在太平盛世将来之时，天往往会降祥瑞以示征兆，即所谓的“国之将兴，必有征祥”。
汉武帝刘彻是西汉第六位皇帝，15岁登基，在位54年。他登基后采取了许多富国强兵的措施，慑服了匈奴，平定了内乱，开创了西汉自高祖以来的鼎盛局面。他对自己开创的天下一统的西汉王朝十分得意，认为自己符合封禅泰山的条件，所以在前后21年的时间里，封禅之礼便行了8次之多。
封禅作为一种祭祀天地的典礼，它在举行的过程中无疑能起到加强封建帝王统治地位的作用。因为一般封禅都会写封禅祷文，表达受天之命，祈求天帝保佑和赐恩降福，这无疑也在昭告天下“君权神授”，不可不尊。此外，封禅还起到粉饰太平、宣扬德政的作用。因为凡是举行封禅典礼的帝王都会借机宣扬本朝的太平、强大、富庶和繁盛，为自己和本朝歌功颂德。
延伸阅读
唐太宗未能封禅泰山
唐太宗李世民开创了历史上有名的“贞观之治”，可以说很有功绩了。贞观五年（631年），群臣请求唐太宗封禅泰山，遭到了太宗的拒绝。贞观六年，公卿大臣们再次请求举行封禅大典，来炫耀功德和国家富强，但魏征表示反对。魏征引喻确切，言词诚恳，忠贞之情溢于言表，唐太宗无言反驳，便决定暂时不去泰山封禅。公元641年，唐太宗终于下诏要“有事于泰山”，但车行到洛阳时，一颗彗星划过天空，不久边境传来战事，唐太宗只好打道回府。终其一生，唐太宗也未了封禅之愿。