古代天子在建国或继承王位时，通常都要举行十分庄严隆重的登基大典，用来表明自己的权力来源于天地祖宗之命，显示君主至高无上的尊严和威仪。
登基也称登极或即位，指获得或继承最高统治权力。登基大典是新皇即位后举行的最为盛大且最为繁冗复杂的礼仪活动，因为这一活动中包含的仪式繁多，场面庞大，涉及的人数也非常多。
登基大典还是古代社会政治生活中的头等大事。《文献通考》中说：“事莫大于正位，礼莫盛于改元。”中国古代社会是家国不分的，所以，无论谁登上最高的统治地位，就享有了对全体臣民的统治权，也获得了对全国土地的支配权。因此，历代的最高统治者无论是经浴血奋战夺得皇位，还是依靠血缘关系世袭了皇位的继承权，他们都要隆重热烈地举行登极礼仪，通过这一仪式中的祭天、告祖活动，表明自己获得的皇位是合理合法且神圣不可侵犯的。皇帝成为了名正言顺的最高统治者，他的发号施令也才是“代天行令”。
在我国历史文献中，周成王死后，康王告殡宫而即位的典礼是关于皇帝登基最早的记载。自秦始皇六合天下，一统全国，确立皇位之尊后，几乎历代统治者在开国之初或新天子即位时，都要举行一定的仪式，借以显示皇权的合法性，并宣布新的统治时期的开始。秦及西汉，这一仪式还处于草创阶段，到了光武帝即位时，登基大典才有一些仪式的记载。此后历代有变革发展，到了明清两朝，登极典礼最为完备。无论是规模的浩大，还是制度的严格，都远远超过了此前的各代。
从宏观的角度看历代的登基仪式，其主要内容大致都包括以下几个方面：
第一，由皇帝亲自或派遣专门官吏去祭飨天、地、宗社，抵告受命于上天和祖宗。
第二，皇帝亲御正殿，穿戴衮冕礼服端坐在御座之上，接受文武百官的拜贺行礼，以及称臣上表，确立君臣之分。
第三，在国家内外颁发即位诏书，同时宣布改元、大赦。
一般而言，开国君主的登基典礼比较隆重，有奏乐、舞蹈、赐宴、鸣钟鼓等喜庆仪式。但是，在某一朝中如果旧天子驾崩，新皇帝即位，那么会由于受丧事的影响，登基典礼显得比较简单，赐宴、奏乐等各种仪式都不举行。比如清代的乾隆皇帝即位就是如此。
雍正十三年八月二十三日，雍正皇帝在圆明园内突然去世，当天将灵柩运回紫禁城，安放乾清宫内。继位皇帝弘历守灵。九月初三，登基大典的准备工作就绪后，礼部尚书上奏请求即位。乾清宫的正门要垂帘，表示丧事暂停。弘历到保和殿降舆，先到中和殿升座，各级官员行礼。礼毕，官员各就位，礼部尚书再奏请即皇帝位。翊卫人等随弘历御太和殿。弘历升宝座即皇帝位，这时如果按规定，应该由中和韶乐乐队演奏，但由于处在先皇帝的丧期，所以音乐是设而不作，只在午门上鸣钟鼓。
乾隆皇帝即位后，阶下响三下静鞭，群臣在鸣赞官的口令下，向乾隆行三跪九叩大礼。典礼中，百官行礼原也应该奏丹陛大乐，此时同样设而不作，群臣庆贺的表文也进而不宣。
最后要颁布诏书，以表示皇帝是“真命天子”，仪式庄严而隆重。首先，大学士将诏书捧出，交礼部尚书捧着到阶下，交给礼部司官放在云盘，即装饰有云纹的木托盘内，由銮仪卫的人擎执黄盖共同由中道出太和门，再响静鞭，乾隆帝还宫。文武百官则分别从太和门两旁的昭德门、贞度门跟随诏书出至午门，将诏书放在龙亭内，抬至天安门城楼上颁布。乾隆帝返回端凝殿后，再换上孝服。大学士等将“皇帝之宝”交回，贮存在大内。
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改朝换代的标志——改年号与改元
年号，是中国封建政治制度的一大“发明”，是古代皇帝用于纪年的专有名号，所以，被认为是帝王正统的标志。不同的皇帝要有不同的年号，否则会有自认藩属或臣服的嫌疑。但是，一个年号也可以在不同时期重复使用，如“建元”就被使用过5次。一个皇帝也可以有几个年号，如汉武帝在位54年（公元前140—前87年）就有11个年号。
改元，就是新皇帝即位时或者某位皇帝在位期间更换年号，这是改朝换代的标志之一。如弘历即位后就将雍正年号改为“乾隆”，每个年号开始的一年称元年，如乾隆元年。除此之外，改元还可以体现当政皇帝的心愿。如南朝宋泰豫元年（472年），因明帝久病不愈，于是改元，把它当成消灾治病的药方。