《大学》说：“国治而后天下平。”也就是说，天下太平是以治理好国家为基础的。在这一章中，为了达到“平天下”的目的，《大学》把治国之道进一步具体化了。其治国平天下的理念，一言以蔽之，八个字：以人为本，仁德厚民。平天下，说难也难，说不难也不难，只要对当事者时时把“人”和“德”这两样放在心里，对自己严格要求，并且懂得运用合适、有效的方法。
【原典】
所谓平天下，在治其国者，上老老①而民兴孝；上长长②而民兴弟；上恤孤而民不倍③。是以君子有挈矩之道也。
【注释】
①老老：尊敬老人。前一个“老”字为动词，尊敬。后一个“老”字为名词，老人，老者。
②长长：尊敬长者，敬重长辈。前一个“长”字作动词，意为将长辈当作长辈看。后一个“长”字为名词，指长者。
③恤：体恤，怜爱，周济。孤：幼年丧父称孤。不倍：不违背。倍：背，悖。
1敬老恤孤，垂范以德
【译文】
所说的是要使天下太平，根本在于先要治理好国家。这是什么意思呢？是因为国君尊敬老人，便会使孝敬之风在全国平民百姓中兴起；国君尊敬长辈，便会使敬长之风在全国平民百姓中兴起；国君怜爱救济孤儿，全国的百姓便会照样去做，下面的民众就不会违理作恶。所以，国君应当做到推己及人，在道德上起到示范作用。
尊老敬老，不违礼数
考察一个人的品质与教养，也许从他是否能够尊老敬老、把老人放在心上这个角度入手，能够最容易地获得深刻的结论。西汉的张良、晋代的陶侃这两位既立功、又立德的人物，正是尊老敬老的典范。
张良，字子房，祖上是韩国人。祖父张开地，曾是韩昭侯、宣惠王、襄哀王的相国。父亲张平，为蕤王、悼惠王相国，悼惠王二十三年（公元前250年），张平去世。20年后，秦灭韩。张良因年少，尚未在韩国任职，他决定用全部家财招求侠客谋刺秦王，替韩国报仇。
张良曾在淮阳学礼，又东行拜访沧海君，求得大力士，专制了120斤的铁锥。当时秦始皇向东巡游，行至博浪沙地方，张良与刺客伏击秦始皇，铁锥误中副车。秦始皇大怒，令大肆搜捕，又急又狠要抓刺客，张良于是更名换姓，逃匿到下邳。
一次，张良闲游到下邳一座桥上，有一老翁，穿粗麻短衣，走到张良身边，故意把鞋子掉到桥下，回头对张良说：“小子，下去把鞋拾来！”张良开始很惊讶，对老翁的行为很生气，但因为老翁是长者，他便强忍性子，下桥取鞋，就势屈膝替他穿上。
老翁伸脚待张良替他把鞋穿上，笑着走了。张良心里很奇怪。老翁走了里许又回来，说：“小子是可教之才。第五天天亮时，来此同我见面。”张良因此很纳闷，行礼答：“好。”
第五天天亮，张良前去，老翁已先到等在那里，于是老翁生气地说：“与老人约会为何来迟？回去，五天后早些来。”到第五天，张良鸡叫时前往，老人又先到，于是老翁还是生气地说：“为何又来迟？五天后再早些来。”五天后，张良半夜前去，没多久老人也来了，高兴地说：“应当如此。”于是拿出一部书送给张良说：“读好了此书可做帝王之师，10年后天下大变。13年后，你会见到我，济北谷城山下的黄石即是我。”说完就离开不见了。
张良心中感到欣喜异常，常常研读老人所赠之书。其后，秦末农民战争风起云涌，张良选择了跟随刘邦，尽心尽力地辅佐他，终于夺取了天下，建立了汉室江山。张良被封为留侯，为著名的汉初三杰之一。
陶侃是大诗人陶渊明的祖父。他是晋代名将，以功高德劭名垂青史。
陶侃小的时候，家境非常贫寒。母亲湛氏靠纺纱织布供儿子读书。陶母不但能吃苦耐劳，而且很有志气，严于家教。从陶侃懂事起，她就教育儿子刻苦自励，做到“贫贱志不移”，希望儿子长大以后，能成为孟子所说的那种“富贵不能淫，贫贱不能移，威武不能屈”的大丈夫式的人物。
陶侃长大后，没有辜负母亲的期望。他不但为官清廉正直，而且在诸多生活细节上非常孝敬母亲。在母亲去世之后，依然遵循着母亲的教诲，时时在心中感念着母亲。
陶侃有个奇特的癖好——搬砖，每天早晨，他把100块砖搬到院子里，傍晚又把100块砖搬回屋里，每次都累得满头大汗，谁去帮忙他都不肯。不论阴晴雨雪，也不论春夏秋冬，一年到头按时搬运，从不间断。有人问他：“将军，你这是干什么？”他说：“你们知道我们国家的北方已落入了异族手中，我立志要收复中原。母亲生前曾同我说过，生活过于安逸，不但会伤害身体而且容易消磨意志。我之所以每天搬砖，正是为了锻炼身体和磨炼意志，好实现我的远大理想。”
还有一件轶事，就是陶侃每次喝酒，都有一定的限度，常常喝到酒兴正浓时戛然而止，坚决推杯不喝，因为他给自己规定的限度已经到了。有一次，有一位好友劝他再喝点，他还是不喝，问他为什么这样，他沉默了好久，才道出了真情：“年少有酒失，亡亲见约，故不敢逾。”这里的亡亲是指过世的母亲。这句话的意思是说，陶侃年轻时，曾因喝醉酒有过过失，他的母亲曾因此让他立过誓约，所以后来喝酒再也不敢超过约定的饮酒数量。陶侃说到做到，母亲去世以后，几十年来，他一直没有超过当时约定的数量。
张良对长者的尊敬，让黄石老人对他产生了信任，觉得孺子可教，于是传授了天书，这是尊老敬老的好处。而陶侃则从内心和行动上表现出了对于母亲的感恩和怀念。他们的成功应该不是偶然的。这二人相同之处在于，心怀敬老之心，知孝道，通大理，自有一番超乎常人的意志和见识。这种人，无论是在做人的智慧上，还是处世的策略上，都比一般人要来得实在、顺达。
尊老敬老，这是中华民族的传统美德，而孔子对这一美德的传承和发扬，有不可磨灭的贡献。本来他的身份在众人中是最高的，但他依然重视饮酒的礼数，不敢逾越规矩走在老年人前面。
尊老敬老是一个人修养的重要表现。有尊敬老人之心，才会有赡养老人的行为，尔后才会有孝悌之德。而这种教养，对于一个人的为人处世、持家立业，都是有极大影响的。一个对老人没有敬爱之心的人，是不能对他寄予信任和希望的。
【原典】
所恶②于上，毋以使下；所恶于下，毋以事上；所恶于前，毋以先后；所恶于后，毋以从前；所恶于右，毋以交于左；所恶于左，毋以交于右，此之谓矩之道②。
【注释】
①恶：厌恶，憎恶。
②絜矩之道：儒家伦理思想之一。指君子的一言一行要在道德上有示范作用。絜（音谐，古同洁），量度，即测量。矩，制作方形物件的工具。
2不要把自己厌恶的行为强加给别人
【译文】
我厌恶上位的人无礼待我，我就不应以无礼对待我下边的人；我厌恶下面的人以不忠待我，我就不应以不忠来侍奉我上面的人；我厌恶前面的人以不善待我，我就不应把不善加在我后面的人身上；我厌恶后面的人以不仁待我，我就不应以不仁施于我前面的人；我厌恶右边的人以不义待我，我就不应以不义施于我左边的人；我厌恶左边的人对我不诚，我就不应以不诚对待我右边的人。这就是所讲的道德上的示范作用。
（1）切忌粗暴地对待下属
很多为上者在粗暴地对待下属的同时，却希望下属们忠心耿耿，在紧要关头能够助己一臂之力。这其实愚蠢至极。想要下属以“义”待己，那么首先自己就要做出表率。
西汉景帝时，袁盎在吴国做官。袁盎有个下属和袁盎的婢女私通，袁盎发觉后想把他们治罪。然而袁盎平静下来后，又觉得自己残忍：那个下属年轻，贪爱美色虽然错了，但也是人之常情，不能因为这件事误了他的前程。于是袁盎假装不知，一场风波被压了下去。
不久，那个下属知道事情败露了，马上逃跑了。袁盎亲自骑马追赶他，那个下属被追上后，袁盎对他说：“那件事你是有错，可我并没有放在心上。我若有心计较，你逃也逃不掉的。我绝不会为难你，请你跟我回去吧。”
回来之后，袁盎亲自做媒，把那个婢女嫁给他，又送了他们许多礼物。
有人说袁盎傻气，指责他说：“你能饶过那个下属，就是大仁大义了，如今再成全他们的好事，不是鼓励坏人做恶吗？如果人人效仿，天下岂不大乱了？”
袁盎说：“那个下属平日并无过错，他喜爱婢女并不是不可饶恕的大罪。我为朝廷官员，最怕别人说我仗势欺人。今日我有恩于他，日后或许就多了一条退路，我不想与人结下太多的仇怨啊。”
后来，袁盎到朝廷做官。“七国之乱”时，袁盎奉命来到吴国，让吴王刘濞罢兵。刘濞派兵包围了袁盎的住地，准备杀死袁盎。
当年被袁盎饶恕的那个下属这时在吴国军中当个小官，他得知内情，决定冒死报恩。他把士卒灌醉，潜入袁盎的住处，让他赶快逃跑。袁盎不敢相信，那个下属说：“你从前饶我大罪，又将婢女赐我为妻，我每时每刻都思念报答啊！一定要信我，若再迟疑，就来不及了。”
于是袁盎逃出住地，没有遇害。
袁盎能施恩于人，不计较他人的过错，在危难之时才得以活命。他不乱施淫威，别人对他也舍命相报。
一个人不管他身处什么样的地位，他的生存权利和人格都是不容被忽视的。贸然侵犯他人，便会种下仇恨，为自己树立对立面。
那些粗暴地对待下属的人，其实没有见识，目光短浅，这也决定了他们终将激起众怨，群起而攻之，最后一定会惨败。同时，这里也告诉人们，对人谦逊有礼是成功的要素，这是绝不可丢弃的。
（2）想让别人如何对待自己，首先这样对待别人
待人处事之“礼”，关键就在一个“诚”字。“诚”会让对方感到得到了尊重，从而感到身心愉快，乐意为你尽心尽力，所谓以心换心；而不诚之“礼”，则会让人感到被戏弄，受了污辱，因此对方非但不会帮你的忙，反而会怀恨于心，伺机报复。所以说，想让别人如何对待自己，就要首先如何对待别人，道理就在这里。
陶朱公范蠡住在陶时，生了第三个小儿子。等到长大成人后，陶朱公的二子因杀人被楚国拘囚起来。陶朱公说：“杀人偿命是应该的，但我听说有千金之家财，其子可以不被处死于市中。”于是备齐千金，准备让小儿子前去营救。但大儿子也坚持要去，并说：“父亲不让大儿子去，而让小弟去，一定是父亲认为我是不孝之子。”说着竟要自杀。夫人见此，再三强劝陶朱公，陶朱公不得已，只得让大儿子去，并附信一封，叫他交给自己过去的好友庄生。并对大儿子说：“到了以后，把礼金送上，然后一切客随主便，不要与他争辩。”
大儿子到后，便按照父亲的嘱咐去做了。见过庄生之后，庄生就对他说：“你快走，不要再继续留在这里了。即使你弟弟被放出来，也不要问是什么原因。”大儿子走后，并没有按庄生吩咐回去，而是偷偷地住在楚贵人那里。庄生虽穷，却以廉洁耿直为标榜，楚王以下的大臣们都把他视为老师，非常尊重他。陶朱公的儿子所送千金之礼，庄生并无意收下。原本想把事情办成后，再退还给范蠡，以为信守之据，然而陶朱公的长子并不理解他的这番良苦用心。
一天，庄生找了个理由觐见楚王，说天上有星相显示，有事不利于楚国，只能用做好事的方法才能消除。楚王一贯信任庄生，于是就准备大赦天下。楚贵人欣喜地将此喜讯告诉了陶朱公长子。不料陶朱公长子想，大赦时弟弟一定会出来，千金岂不白送庄生了。于是就又去见庄生，庄生吃惊地问：“你怎么还没离开这里？”陶朱公长子说：“弟弟今将大赦，故而特来告辞。”庄生明白他的意思，就把钱还给了他。
庄生受了陶公子的耍弄，感到是一种奇耻大辱，于是就又觐见楚王说：“楚王大赦是为了修德去凶，可楚国的百姓都说，陶地的富翁陶朱公的儿子杀了人被囚在楚，他们家里就用金钱来贿赂楚王左右的人，所以说楚王大赦并非为楚国百姓，只是为陶朱公的儿子一人着想罢了。”楚王听后大怒，下令将陶朱公的儿子立即处斩，然后才下大赦令。
当陶朱公长子带着弟弟死亡的消息回到家后，母亲及乡亲都很悲伤，陶朱公说：“我听说你的行动，就知道你一定会害死你的弟弟。这并非是你不爱他，只因为你从小与我一同创业，备尝生活的艰辛，所以很看重钱财。至于你小弟，本来就生长在富裕的环境里，出门乘车、骑马，不知钱财来得不易。我派他去只因为他能抛舍钱财，而你却不能，你弟弟被杀，我并不奇怪，我早就料想你会带丧报回来！”
陶朱公的长子救弟失败的原因是他吝啬钱财而索回已送出去的礼物，使原来所做的一切都变得虚伪，还不如当初不送。这种行为的本身就构成了对庄生的伤害，使他认为自己从人格、尊严以及做事能力上都受到了污辱。因此，他又不辞劳苦地再帮“倒忙”的行为也就不难理解了。可见，待人处事中的虚伪之礼，对人对己都没有好处，是要不得的。
【原典】
《诗》云：“乐只君子，民之父母①。”民之所好好之，民之所恶恶之，此之谓民之父母。
【注释】
①乐只君子：这两句诗引自《诗经·小雅·南山有台》。乐，用礼乐进行娱乐。只：语气助词，犹“哉”。
3爱民所爱，憎民所憎
【译文】
《诗经》里说：“快乐的国君，才称得上是天下平民百姓的父母。”国君应当喜爱平民百姓所喜爱的东西，应当憎恶平民百姓所憎恶的东西。这就叫做天下平民百姓的父母。