还在胡琏刚出道上小学的时候，外面的世界则发生了天翻地覆的变化，清王朝已经寿终正寝了。
皇帝老子一倒，象征着中国近代史上又一个轰轰烈烈大时代的到来。有道是，乱世出英雄，民国初年的局势，正应了诸葛亮《隆重对》开篇的一句话，真乃是“豪杰并起，跨州连郡者不可胜数”。共和的大旗虽然竖了起来，但是各方势力谁都想拉大旗做虎皮。孙中山的临时大总统宝座还没坐热，就被袁世凯逼下了台，袁世凯做了总统不过瘾，不久之后废除共和又称起帝来，结果搞得众叛亲离，各省纷纷宣布独立。一时间，城头变幻大王旗，你方唱罢我登场，令人眼花缭乱，好不热闹，全国一派军阀割据的乱象。
在陕西，当时各派势力割据的状况又更甚于其他省份，一省之中既有前陕督陈树藩的残部，还有自立山头的各路军阀，彼此间相互冲突，陕西简直成了一个各派系军队角逐的战场。军阀割据，你争我夺，最倒霉的还是当地的老百姓。由于军阀匪患扰民情况非常严重，乡里经常发生兵匪打家劫舍之事，乡民们连家畜都不敢随便在外放养，一些地方的乡民为了自保还不得不组织神团民团，有些不甘为俎上鱼肉的破产农民和小手工业者，干脆怀揣关山刀子走天下，成了著名的关中刀客，他们拉帮结伙做些走私保运的营生，虽然杀人不眨眼，但其中也不乏一些性情耿介者，常有些不记名利的行侠仗义之举，因而受到当地不少民众的敬佩乃至仿效。
一个人的成长环境，不可避免会对他今后的性格和人生观的形成产生相当大的影响。胡琏幼年家境贫寒，自小就混在一帮兄弟群中，苦难的家庭环境，使得他在童年时代很少受到温柔细腻的情感灌输，而少时家乡尊强凌弱的乱世，加上秦陇地区历来就有的骠悍民风和对忠勇侠义之士的推崇，胡琏不免耳濡目染，深受熏陶。追根寻源，他日后虎性”与“狐性个性和强势作风，想必与孩提时代家庭和周遭环境潜移默化的影响，有着一定的关联。
就在民国初年这乱纷纷的世道中，胡琏读完了小学。摆在这个聪颖的农家少年面前的，只有两条路可走：留在西安继续升学，或是打道回府，与父亲一样，在乡下当一辈子农民。胡琏当然希望能留在西安读书，不过在他这个年纪，对于自己的前途还没有发言权。胡琏小学毕业后，由于家庭经济困难，他无法继续上学深造。家里希望他到私垫当老师，胡琏以“家有五斗粮，不做猴儿王”拒绝。想让他学做生意，胡琏却说自己天生不是这块料;最后，父母想让他投奔有钱人家做个管家，胡琏更不愿做一个曲意逢迎的奴仆。实际上，胡琏是铁定了心要投军，他认为当军官带兵“威风”，最后，胡氏夫妇做主，为其聘亲，跟邻村姑娘吴秀娃拜了天地。后听说冯玉祥在河南招兵，于是决定去河南投军。投在国民二军冯子明旅当文书，不久接到在广州行医的亲戚高尚杰来信，说黄埔军官学校招生，希望他去报考。他想去，可是又没有足够的盘缠，于是吴秀娃卖了嫁妆，又提前卖了娘家的青苗，筹集了盘缠，让胡琏南下投考。胡琏非常意外也非常感动，当时就向吴氏发誓将来发达了一定要报答她，随后他到开封黄埔军校秘密招生处报了名。1925年中秋节前后，他到达广州。入黄埔军校四期。胡琏勤奋学习，各科成绩优良。他还加入了中国国民党和“孙文主义学会”。在这里，他开始了他一生50余年的军人生涯；在这里，他结识了一大批国共两党的栋梁人才-----如同期毕业的同学林飚，谢晋元，唐天际，李弥，文强[毛主席的表弟]，刘志丹、萧克，伍豪、张灵甫、高魁元、刘玉章，袁国平、李弥、唐生明等等----这些人后来有些成了他的战友，有些成了他的敌人，此是后话……