我国古代阳刚、阴柔之论，最初渊源于《周易》的阴阳八卦之说，所谓“乾阳坤阴”、“乾天坤地”、“乾男坤女”、“乾刚坤柔”、“阴阳合德而刚柔有体”、“刚柔相摩，八卦相荡”、“刚柔相推，变在其中矣”等等，后来美学史上的阳刚、阴柔艺术风格论，皆本于此。如刘勰《文心雕龙》：“才有庸隽，气有刚柔”（《体性》），“刚柔以立本，变通以趋时”（《镕裁》），以刚柔论文学体性。宋代米芾以刚柔论书法：“颜真卿书如项羽按剑，樊哙排突，硬弩欲张，铁柱将立，昂然有不可犯之色。蔡襄书如少年女子，体态娇娆，行步缓慢，多饰铅华。”（《海岳名言》）清代沈宗骞《芥舟学画编》则以刚柔论画：“挟风雨雷霆之势，具神工鬼斧之奇，语其坚则千夫不易，论其锐则七札可穿……如剑绣土花，中含坚实，鼎包翠碧，外耀光华，此尽笔之刚德也。柔可绕指，软若兜罗，欲断还连，似轻而重……恍惚无常，似惊蛇之入春草；翩翩有态，俨舞燕之掠平池；天外之游丝，未方其逸；舞窗外之飞絮，不得比其轻……此能尽笔之柔德者也。”至于清代桐城派文论家姚鼐，论诗文的阳刚阴柔之美，用种种形象比喻，生动说明两类不同艺术风格的特征，最为着称，但仍本于《易传》“一阴一阳之谓道”的理论，只是审美认识更趋精深而已。
《易传》还把事物的运动、变化与刚健等性质看成是阳性势力的体现；而安静、柔顺等则是阴柔的特征。请看《易传》对于“乾刚”的描绘和赞美：
天行健，君子以自强不息。（《乾·彖》）乾始，能以美利利天下，不言所利，大矣哉！大哉乾乎！刚健中正，纯粹精也，六爻发挥，旁通情也。时乘六龙，以御天也。云行雨施，天下平也。（《乾·文言》）乾道伟大，如天之大哉！它自强不息，具备了刚、健、中、正、纯、粹六项特征；它充分发挥能力，有旁及万事万物之情，建大功而不自表；它如乘六龙以御于天，适时运动给天下苍生带来雨露，使天下臻于太平！
这不是一幅极其壮观美好的图景吗？乾卦正是阳刚壮美的标志和象征！
先秦时《周易》之外，老庄有“大道”之论，孟子鼓“浩然之气”，这都与中国艺术风格的“阳刚之美”有着渊源的关系。中国的“阳刚之美”或“壮美”概念，渊源于易、道、儒，有其特殊的文化背景，它与西方的“崇高”，有相似之处，但也有明显的差异。现仅就中国古代诗歌的范围，赏析其阳刚之美。
一
晚唐诗人兼诗论家的司空图，以易、道哲学为依据，“总结唐家一代诗”，着《二十四诗品》，可谓中国古代最系统、全面而深刻的艺术风格论。《二十四诗品》首列“雄浑”、“冲淡”、“纤秾”三品，实代表阳刚、阴柔两极，以及中和两极得中间状态之冲淡美。以雄浑为代表的阳刚之美，《诗品》中还包括“劲健”、“豪放”、“悲慨”、“沉着”等几品，所谓“盛唐气象”，正集中体现了这阳刚之美。请看司空图对“雄浑”的描述：
大用外腓，真体内充。
返虚入浑，积健为雄。
具备万物，横绝太空。
荒荒油云，寥寥长风。
超以象外，得其环中。
持之匪强，来之无穷。
这品的前四句，从理论上说明雄浑风格的特征。“大用外腓，真体内充”，“腓”，覆庇；“充”，满也。这两句说明内外的辩证关系，外在形态的巨大宏伟，乃是内在生气充实饱满的结果。老、庄认为美就是自然之道，而“道”是绝对的“大”和“全”。老子说“故道大，天大，地大，人亦大”，庄子说“天地有大美而不言”，这“大”的观念就是无穷、无限、无形、无声，故说“大音希声”、“大象无形”、“大方无隅”、“大巧若拙”、“大辩若讷”。而老、庄又认为“道生一”、“道通为一”，这“道”所表现的外在形态乃是一个无穷大的浑然整体，这就是“大用外腓”之大美。这大美犹如庄子所描述的“咸池之乐”，能使人闻之始而惧，复而怠，终于惑，荡荡默默而与天道合一。孟子亦说：“充实之谓美，充实而有光辉之谓大。”外在之宏伟壮美，须有内在之饱满充实，且能耀目生辉，光彩熠熠。这一点，易、道、儒都是相通的，强调主体内在之充实，“至大至刚”之气充之于胸，一旦喷薄而出，浩荡鼓动，“气体劲而用其宏”，表现为艺术形象，才使人惊心动魄，激动昂扬。
这就是“大用外腓，真体内充”的基本内涵。这一点，也与西方“崇高”的美学概念相类似。古罗马时期的朗吉弩斯《论崇高》说：“风格的庄严、恢宏和遒劲大多依靠恰当地运用形象，……诗的形象以使人惊心动魄为目的”，“我已经说过，在这全部五种崇高的条件之中，最重要的是第一种，一种崇高的心胸。”朗吉弩斯强调主体应有崇高的心灵，但他主要还是从修辞学的角度来论述“崇高”的。“返虚入浑，积健为雄”两句，从精神实体上解释“雄浑”。
“虚”即虚无，老庄认为“天地万物生于有，有生于无”，“惟道集虚”，这个虚无就是“道”，无论大音、大象或万事万物都是从这个虚无中产生的：“有物混成，先天地生，……吾不知其名，字之曰道，强名之曰大。”（《老子·二十五章》）“浑”是浑然一体的存在，它是从“虚”而生，又是“天地与我并生，而万物与我为一”（《庄子·齐物论》）的主客观交融的无限大的浑成境界。《周易》以乾为天为阳，也是无限大，“大哉乾元！万物资始，乃统天。”（乾·彖）所以“虚”、“浑”和“雄”，都与“大”的概念相联系。“积健为雄”，也讲由健到雄的过程。健是刚健之力，雄是健的积累。只有积蓄起刚劲的气势和力量，才能真正成为雄健宏伟之“大”。“积健为雄”要求作家平时加强思想和艺术修养，尤要提高精神境界。刘勰《文心雕龙》一再要求作家养气：“情之含风，犹形之包气，结言端直，则文骨成焉；意气骏爽，则文风生焉”，“刚健既实，辉光乃新”，“使文明以健，则风清骨峻，篇体光华。”（《风骨》）“积健为雄”，亦如郭绍虞《诗品集解》所解释：“何谓‘雄’？雄，刚也，大也，至大至刚之谓。这不是可以一朝袭取的，必积强健之气才成为雄。此即孟子所谓‘以直养而无害，则塞乎天地之间’的意思。”
康德曾把“崇高”分为两种：一种是“数学的崇高”，特点在于对象体积的巨大；另一种是“力量的崇高”，特点在于对象具有力量的巨大。车尔尼雪夫斯基也指出：“更大得多，更强得多，这就是崇高的显着特征。”（《艺术与现实的审美关系》）中国古代以雄浑为代表的阳刚之美或壮美的观念，与西方“崇高”这一审美范畴，在包括体积和力量之“大”的内涵上，也是类似的。司空图于此形象地描绘道：“具备万物，横绝太空；荒荒油云，寥寥长风。”雄浑之风、阳刚之美，犹如云之勃兴，莽如山海；充气成风，鼓荡无边；形体之大，足可包容万象；气势之强，直可超越鸿蒙，笼盖宇宙。中国古代“雄浑”观念中的体积和力量之大，乃是“无限大”。
中国古典诗歌中，“建安风力”和“盛唐气象”最能体现雄浑风格的特征。建安诗人“俊才云蒸”，诗歌情调慷慨，风骨兼备，刚健清新，刘勰称“志深而笔长，故梗概而多气”（《文心雕龙·时序》）。如曹操的《观沧海》：
东临碣石，以观沧海。
水何澹澹，山岛竦峙。
树木丛生，百草丰茂。
秋风萧瑟，洪波涌起。
日月之行，若出其中。
星汉灿烂，若出其里。
幸甚至哉，歌以咏志。
写大海之宽阔与雄伟，仿佛日月、星汉涵泳其中，海天苍茫一体，气充势足，鼓荡无边，象征着诗人叱咤风云的英雄气概，确为情景交融、意境雄浑的佳作。
盛唐诗歌，或写边塞，或咏山水，或感身世，都明显地体现出“雄浑”这一审美特征，正如严沧浪所说：“盛唐诸公之诗，如颜鲁公书，既笔力雄壮，又气象浑厚。”（《答吴景仙书》）盛唐诗歌尤以李杜之诗为代表，如李白《关山月》开头几句：
明月出天山，苍茫云海间。
长风几万里，吹度玉门关。
关、山、月三种景象浑融成阔大的一片，真有司空图所描绘的“天风浪浪，海山苍苍”的雄浑之美。胡应麟还评说：“浑雄之中，多少闲雅。”
（《诗薮》）则见诗人广远、沉静的情思，浩渺澹荡的襟怀。又如《登太白峰》：
西上太白峰，夕阳穷登攀。
太白与我语，为我开天关。
愿乘泠风去，直出浮云间。
举手可近月，前行若无山。
一别武功去，何时复更还？
想象登峰而上，与太白金星对语，飘然高举，如列子御风泠然而行，将与明月携手，遨游天际，表现出一派浪漫主义的奇情壮采。晚唐诗人皮日休说李白诗“言出天地外，思出鬼神表。读之则神驰八极，测之则心怀四溟”。（《刘枣强碑文》）李白的这一首，以及还有不少诗就具有这些特征。
杜甫的《登岳阳楼》，气象宏放，含蓄深远，浑灏直与洞庭争雄：
昔闻洞庭水，今上岳阳楼。
吴楚东南坼，乾坤日夜浮。
亲朋无一字，老病有孤舟。
戎马关山北，凭轩涕泗流。
这首《登岳阳楼》诗，四十字中，家国之忧、身世之慨、沉厚之情与雄阔之景，混沦融为一体，呈现出一派雄阔浑厚的气象。宋·蔡绦《西清诗话》亦说：“吴楚东南坼，乾坤日月浮，不知少陵胸中吞几多云梦也。”
正因胸怀的宽广博大，笔下才有如此雄浑深厚的气象，这正可证明司空图“大用外腓，真体内充”的论断符合艺术的规律。盛唐诗人中，孟浩然的《临洞庭》一首亦颇有“盛唐气象”，前四句云：
八月湖水平，涵虚浑太清。
气蒸云梦泽，波撼岳阳城。
“气蒸”一联，可与杜诗《登岳阳楼》颔联争雄。“气蒸”句写洞庭的广阔博大，蒸腾之气惠及周围广远地区的草木，使其滋生繁茂；“波撼”句写洞庭湖的蓄积深厚、澎湃动荡，有极大的力量和浩荡的气势。整首诗表现出雄浑磅礴的风格。
雄浑的壮美不局限于自然界，也表现于人类社会生活之中，如建功立业、为国捐躯的豪情壮志，为正义事业而斗争所表现的浩然之气。如盛唐之边塞诗：
秦时明月汉时关，万里长征人未还。
但使龙城飞将在，不教胡马度阴山。
——王昌龄《出塞》
黄河远上白云间，一片孤城万仞山。
羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关。
——王之涣《出塞》
雪净胡天牧马还，月明羌笛戍楼间。
借问梅花何处落，风吹一夜满关山。
——高适《塞上听吹笛》
走马西来欲到天，辞家见月两回圆。
今夜未知何处宿，平沙莽莽绝人烟。
——岑参《碛中作》
杨廷芝《诗品浅解》说：“大力无敌为雄，元气未分曰浑。”“雄浑”与“劲健”、“豪放”的区别，重在一个“浑”字，“雄浑”是体大、力大的浑然结合、浑化无迹，元气的至大至刚、浑厚磅礴，表现为雄伟、浩瀚、恢宏、轩昂而又浑厚含蓄，虚涵浑茫，如杜甫评高、岑诗之“意惬关飞动，篇终接混茫”。
杜甫《登楼》与韩愈《和裴晋公破蔡州回》，二诗都具阳刚之美，但细加辨析，仍有“雄浑”与“劲健”的差异。先看被前人推为七律之首的杜诗《登楼》：
花近高楼伤客心，万方多难此登临。
锦江春色来天地，玉垒浮云变古今。
北极朝廷终不改，西山寇盗莫相侵。
可怜后主还祠庙，日暮聊为梁甫吟。
沈德潜评此诗曰：“气象雄浑，笼盖宇宙。”叶梦得《石林诗话》则以此诗与韩愈类似风格之诗的比较，说明“雄浑”与“劲健”的区别。他说：“七言难于气象雄浑，句中有力而纡余，不失言外之意。自老杜‘锦江春色来天地，玉垒浮云变古今’与‘五更鼓角声悲壮，三峡星河影动摇’（《阁夜》）等句之后，尝恨无复继者。韩退之笔力最为杰出，然每苦意与语俱尽。《和裴晋公破蔡州回》诗所谓‘将军旧压三司贵，相国新兼五等崇’，非不壮也，然意亦尽于此矣。
不若刘禹锡《贺晋公留守东都》云‘天子旌旗分一半，八方风雨会中州’，语远而体大也。”韩愈诗多属阳刚美，但多表现为力量和气势，所谓“劲健”正是强劲有力，气势充足的艺术风格。而“雄浑”是“积健为雄”，不但强劲有力，且要宏大浑厚，纡余委备，浑沦一体。同是赞美裴度平定蔡州的魄力和功绩，韩、刘诗句相比，倒是刘禹锡二句更接近雄浑风格，韩诗只能算劲健。一般七言律诗难得雄浑，而杜诗可称独绝。清代翁方纲《石州诗话》云：“杜五律虽沉郁顿挫，然此外尚有太白一种暨盛唐诸公在。至七律则雄辟万古，前后无能步趋者，允为此体中独立之一人。”
“雄浑具全体”，雄浑是阳刚美的代表；“劲健”同属阳刚风格，但与雄浑仍略有不同。请看司空图对“劲健”风格的描述：
行神如空，行气如虹。
巫峡千寻，走云连风。
饮真茹强，蓄素守中。
喻彼行健，是谓存雄。
天地与立，神化攸同。
期之以实，御之以终。