一对盔甲鲜明的锦衣卫齐步跑来，整齐的脚步声夹杂着盔甲和佩刀碰撞时所发出的金属撞击声，在御阶前列开队伍，一名御前武士手持皮鞭走到第二层台基前，猛地一挥——
啪！一声鞭响。
啪！二声鞭响。
啪！三声鞭响。
三声鞭响是早朝的信号，朝房内焦急的内阁六部的高官赶忙整整衣冠，迈着固定的方步，鱼贯而出，殿前的御史言官们也暂时安静了下来，列队丹墀两侧。戴贤亭领着史可法、夏允彝和夏复父子等剿匪功臣则走到大殿门外等候。
朱慈烺一夜没睡好，眼睑有些发涩，坐在宝座上，挽起袖子揉了揉眼睛，这时四品以上朝臣已经进来了，列队行四拜大礼，山呼万岁之后，分班列座。朱慈烺给王德化使了个眼色，王德化嚮前迈了一步，高声喊道：“有本早奏，无本退朝！”候在门外的内侍同声传话，跟喊：“有本早奏，无本退朝！”
这一声喊不要紧，丹墀两侧的御史言官像是被踩了尾巴的猫咪，顿时乱了起来，光凌帝在大殿宝座上看的清楚，眉头一蹇，沉声道：“外面怎么回事？”
列坐的大臣们彼此看了看，推魏藻德站起来，手捧象牙笏版，鞠躬说道：“陛下今日早朝晏迟，是以谏台御史们多有微词。”
“放肆！朝堂之上肆意喧哗，眼睛里面还有君臣之礼吗？饱食终日，无所事事，只知道空发议论，无事生非！”光凌帝一边叱责，一边抓起御案上的如意，用力的敲打桌案。
“是，皇上息怒。”魏藻德连忙躬身退回座位。
“父皇在位的时候，你们分析的头头是道，剿一群乌合之众用了十几年，不但没能剿灭，反倒使匪患愈演愈烈，以至酿成三月国难！”朝臣个个盯着手里的笏版，一言不发，静听着光凌帝怒骂。光凌帝话锋突然一转，高声说：“六部九卿及内阁、御史台听旨！”
“臣等恭闻圣意！”
“此番剿匪大获全胜，十余年匪患一朝根除，一切封赏细节、礼仪日程，限明日早朝之前拟出草案，上呈御览！退朝！”说完，不等大臣们反应，朱慈烺便一甩袖子拂衣而起，绕过宝座后面的屏风，回后宫去了，留下王德化挺挺胸膛，高喊一声：“退朝”。
朝臣们鱼贯而退，殿前愤愤不平的御史言官们虽然一脸的不甘心，但还是散去了，剩下戴贤亭、史可法等人还在殿门口立着。静了一会，戴贤亭转身微笑道：“列为大人，刚刚圣上的话，都听见了吗？咱们先走吧。”
“说的也是。”史可法等人点头道，“公公请！”
“呵呵，列位大人先请，咱家还有些个私事要办。”说着伸手让出路来。众人离去，夏复走在最后，戴贤亭悄悄拉住他的手，做了个噤声的手势，低声道：“刚刚注意到，公子一副鄙夷的脸色，不知公子有何高见呀？”
“泰山崩于前而不变色者，英雄也；赏罚不明，讽谏不以为意者，人人皆可取而代之！”
“呵呵，好！果然自古英雄出少年！不过——”
“嗯？”
“呵呵，公子，何以见得皇上是不以为意呢？早朝晏迟，具体是什么原因，公子知道吗？如果仅仅凭借表象就妄加揣测，草率下结论——”戴贤亭点点头，深意的望着他，没再说下去。
见夏复若有所思的神态，戴贤亭乘机怂恿道：“如果公子有意，可愿意与戴某一同去后宫面聖？”
“可是，这——”夏复回头望去，夏允彝、史可法等人早已走得不见踪影了，只好答应下来，跟着魔鬼的脚步，迈向后宫。
当隋炀帝为了游赏江南旖ni春guang而下令开凿大运河的时候，隋朝三十七年国祚的命运便已然定局；五百年后，鞑靼人的铁骑将宋朝皇帝赶下海，强占了富饶辽阔的神州大地，随后，数以万计的中国劳工被驱赶着、顶着烈日、暴风雨和皮鞭，被迫重新开挖那早已废弃了的隋朝运河。沦为亡国奴的中国人用鲜血、汗水和生命为代价，掘通了一条人类历史上最长的运河——京杭大运河——一条淤沉了千百万中国劳工尸骸的运河。
这天，京杭运河上依然是百舸千帆、南来北往、川流不息。让我们将注意力集中到一艘南行的船上。同其他的船只一样，这艘船此时正在浑浊的运河中缓缓航行，十几名乘客挤在狭小的船舱里，甲板上，三五名水手往来忙碌，艄公小心的掌着舵，却不时得侧耳倾听船舱内的谈话，因为乘客中似乎有一位颇有才华的士大夫，一身圆领长衫，头戴华阳巾，此时正伸直了腿坐在舱里，对着蜷缩着挤在一旁的其他乘客高谈阔论。乘客之中有一名青年，眉目俊朗、方巾直裰，胳臂下夹着一只包袱，挤在角落里，却突然发问：“敢问这位相公，澹台灭明是一个人、两个人？”
那名士大夫一怔，旋即答道：“是两个人啊。”
青年又问：“那么，尧舜是一个人、两个人？”
“自然是一个人啦！”
“哈哈哈，这等说起来，且待晚生伸伸脚。”
满舱乘客顿时哄然大笑，舱外的船工也跟着笑起来，剩下那士大夫莫名其妙，直眨眼睛。
这时候船夫探头进来喊道：“列位客官，前面就是临清县了。”
“嗯，好！总算到了，要下船啦！”挎包袱的那名青年站起身道。
“喔，原来是这位客官，刚刚听见客官谈天，不知客官要去哪儿？”
“哦，小生打算去山东莒州，还请问老人家，临清县到莒州，旱路还有多远？”
“咝，莒州吖，嗯，那可远了，大概还要走八百多里吧——”船夫想了想，说：“客官不如等到了南畿邳州再下船，邳州到莒州旱路只有三百里。”
“噢，如此更好，多谢老人家！”青年言语举止恭谦有礼。没有人会想到，这位眉目俊朗，衣冠儒雅，文质彬彬的青年竟是人面兽心、借尸还魂的魔鬼战士——李定国。
“这位——呃，朋友，”刚刚那名士大夫凑上来，轻碰了碰李定国的胳臂，“你我相识于他乡旅途之中，也算萍水相逢，在下钱松，南畿苏州府常熟县人。”这位士大夫模样的人自称钱松，说话还算文雅，不过一口江南口音将“萍水相逢”念成了“萍水相红”。
李定国眼见他一脸堆笑，随口应道：“不敢不敢。”
“倘若朋友不嫌弃，船到临清，可否赏脸，一同上岸吃杯水酒，稍作休息？”
“嗯，也好。”李定国稍微想了一下答应了下来，虽然他心里十分讨厌这位自称钱松的家伙。
临清县本来就是大运河沿岸的重要商埠，虽然刚刚经历了虏寇的几次袭击，但依然不减繁华。船靠码头，很多乘客都登岸休息，舒展一下肢体，顺便眺望那临清县城标志性建筑——舍利宝塔；有的干脆就近寻一家酒店茶馆，吃喝一番。
钱松拉着李定国的手，选了一家酒楼，看似轻车熟路，一路上兀自夸耀：“在下南北穿梭，经常往来，与这家店老板十分熟悉，你我就在此处对饮斟酌一番，顺别也向朋友讨教学课。”
说话间，已经进了酒楼大堂，酒保热情招呼道：“二位客官，里面请！”
“要一间僻静的雅间！”说着丢给酒保一枚豆粒儿大小的银子，酒保自然见钱眼开，身子躬的像一只大虾，一面恭维一面引领他们来到二楼的一间套房，四面围着屏风，正中一张漆木四方桌、四张镂花椅子，简单雅致。
“来两壶金坛酒，好一些的下酒菜肴自管上来！”
“好咧，客官稍候！”酒保象征性的擦了擦桌椅，放下一壶茶，便退了出去。钱松看着酒保退身出去，转脸陪笑道：“还不知朋友高姓大名？”
“相公不必客气，在下姓李，双名定国。”
“原来是李公子，幸会幸会！”
“不敢当！”
“钱某自幼顽劣，才疏学浅，方才在船上让李公子见笑了，实在惭愧。”
说话之间，酒保已经捧着酒菜进来，不过是些现成的熟食，简单切了切，用碟子盛了来的，速度自然极快。钱松提起酒壶给李定国斟酒，李定国忙双手执杯，眼见酒满，钱松又斟满自己面前的酒杯，放下酒壶说：“方才在船上听公子说要去莒州？”
“是啊，要去拜访一位前辈。”说着端起酒杯一饮而尽。
“公子好酒量啊！”钱松跟着干杯，一边斟酒一边说，“结识公子，钱某颇有相见恨晚之憾。”说着端起酒杯，李定国注意到这钱松言谈举止之间，一双眼睛始终顶着自己的脸，心里已经十分不快，暗暗咬牙：肮脏的东西，居然敢打本大爷的主意，真是可恶至极！
心里虽然咬牙切齿，李定国还是谦和的放下酒杯，说：“简单吃喝一下就好，不要误了时辰，免得让船家等候。”
“公子宅心仁厚，钱某钦佩不已！”说着便将手按在李定国的手背上，摩挲起来，李定国恨的直咬牙：肮脏的人类，居然敢触碰我魔族的身体，这是你自找的！
心生杀机，李定国却依然面带微笑，轻轻挪开钱松的手，说：“钱兄家住苏州府常熟县？在下回程时有意拜访贵府，不知钱兄尊意如何？”
原来，这钱松生性好色，而且家境殷实，平日身边美姬童娈成群，这一次是进京应试，但京城乱成一团，会试也不了了之，眼看着只能等下一届了，只好悻悻离京回苏州原籍，禁欲许久，忽见李定国眉目俊朗、胸钜肩阔，比起自家豢养的那些生性阴柔的僮仆，却是别有一番丰韵，因而不觉动了婬心，只恨不得与之耳鬓厮磨、形影相伴，突听得李定国要来自己家拜访，真是喜出望外，急忙应道：“求之不得，求之不得呀！钱某正愁无人请教学课、切磋经籍，公子莅临，必使蓬荜生辉……”
“呃，呵呵，钱兄言重了，言重了！还不知钱兄家住常熟县哪里？”
“喔，鄙处十分好寻，进城只要打听钱谦益家老宅便是了。”
“钱谦益？莫非是钱穆斋钱大人府上？”
“呵呵，正是家父。”钱松有些得意的神态令李定国更加不爽，但还是装模作样起身打拱，连称失敬，钱松趁机扶持，一双手指却偷偷捏弄李定国胳膊上柔韧结实的肌肉。
李定国佯装低头行礼，盯着钱松的鞋尖，嘴角扬起一丝邪笑：自做孽，不可活！哼哼，钱大少爷，咱们走着瞧！