“物或益之而损”
《老子》一书中，讲到了很多对修身养性、为人处世极为有用的道理。对于这些道理，中国人其实心里都是十分了解的。然而，如上文所说，难的并不是知道这些道理，而是按照这些道理去生活。现实的情况往往是：很多人明知却故犯。等到吃了亏、犯了错，才来追悔莫及，却又何必？
跟上面说到的不要走极端一样，《老子》经常强调人还是少点欲望的好。对于这个道理，中国人几乎人人都可以做出一大堆阐述：少烟少酒、戒色戒斗……可是，看看这些高谈阔论者的行为，却每每发现他们在抽自己的耳光：知道吸烟的害处，却仍然猛抽不止；知道与人为善好，却喜欢好勇斗狠……让我们来真切地品味一下《老子》，看看在圣贤眼中，真正的少点欲望是怎样回事。
我们知道，人在物种上属于灵长类动物，大脑比较发达，因此智力程度是所有现存动物之中最高的。正是由于原因，所以人的欲望也比较多——从肉体的到精神的各个领域，人几乎都有对应的欲望。人有欲望，就如同心灵有空缺一样，需要得到填补和满足。于是，人就给自己找到了很多满足欲望的方法。可是，正如一句话所说的那样：“欲望啊！它是杯盐水，越喝就越渴！”人越是想尽办法来满足自己的欲望，欲望就越加不能够得到满足，相反只会越来越多、越来越强烈。一旦欲望达到最强烈，而又无法得到满足时，很多人就会干出违反法律、违背良心和扭曲人性的事情来。
对于这样的事实，老子也意识到了。在他眼中，只有那些对于生命有益的东西才是祥瑞之物：“益生曰祥。”相反，那些不利于身心健康的东西，就属于不祥之物，应该越少越好。在这些不祥之物中，就包括有人的欲望。在老子看来，由于欲望难以满足，一时满足了后面还会变本加厉地要求更多，因此它对于人的生命并不是一样好东西。然而，人作为人不可能没有欲望，因此在对待欲望的时候正确的态度就是宁少勿多。老子认为：“物或益之而损。”这句话的意思是：事物尤其是欲望这样的东西，越去增加就越会有损于生命。因此，正确的办法就应该是“寡欲”，也就是减少欲望。
可是，究竟应该怎样才能减少欲望，做到我们常说的“清心寡欲”？有的人会说：“我有些时候被欲望困扰，的确很想摆脱，那时我似乎就能做到清心寡欲。可是，一转眼我只要脱离了困扰，就很难做到了。”这种情况在人们身上是很普遍的。用这些人自己都体会得到的感觉说就是：欲望根本就没有被真正地减少，它只不过暂时不强烈了。那么，应该怎样才能做到持久的寡欲？
在老子那里，正确的“寡欲”办法就是减少欲望的对象。这是什么意思？让我们来分析一下那些总是不能最终做到清心寡欲者的问题。这些人其实已经有了一个减少欲望的念头，因为他们那时已经被困扰得很难受了。然而，正是由于他们只是为了避开困扰才去减少欲望，所以当由困扰带来的痛苦消失的时候，他们就没有了减少欲望的动力。换句话说，那些欲望仍在这些人的心里面，没有被真正的忘却。这就难怪他们会觉得自己一会儿能够“清心寡欲”，一会儿却又在纵欲了。仔细想想，这些人真是很可怜。他们被自己的欲望不停地折磨着，欲望周而复始地袭击他们，却根本不给他们喘息的机会。
如果要老子来给这些人的问题做个诊断的话，他就会说：“这些人哪里是在减少欲望！他们根本就是在刺激欲望的增长。”的确如此，一个人如果没有从心底忘却欲望，暂时的压制欲望，反而会使得欲望更加强烈，等到欲望再度光临时，就会无法阻挡了。在老子看来，减少欲望的办法只有一个，那就是减少欲望的对象：“不尚贤，使民不争。不贵难得之货，使民不为盗。不见可欲，使民心不乱。”（见《老子》第三章）老子的意思是：没有了尊敬贤人的风气，人民就不会争着当贤人了；物品不再“物以稀为贵”，人民就不会去做强盗了；见不到欲望的对象，人民的心思就不会混乱了。
在老子眼中，如果想要减少欲望，就必须先使得自己忘却那些欲望的对象。一个人的欲望总会有那么一些对象，比如好色的人欲望的就是很多美女的肉体，贪权力的人欲望的就是能在政坛爬得更高等等。如果一个人没有首先忘却这些欲望的对象，心中还装着它们，而只是表面上不再想，那么他是怎么也不会摆脱欲望困扰的。
仔细观察一下我们身边的人，他们犯的错误就是：当他们困扰于自己强烈的欲望时，心中却没有努力去忘却那些欲望的东西。他们虽然一边在哀苦欲望给自己带来的烦恼，可是一边说到他们欲望的东西时，眼珠子都亮了。说句不好听的话，这些人遭受那些痛苦，其实就是活该——谁让他们自己没有勇气忘却那些欲望的东西？在老子那里，别说是一般的耳目口舌财权之欲，就连追求知识的欲望都应该减少，甚至没有。老子认为：“民之难治，以其智多。”（见《老子》第六十五章）他的意思是：老百姓之所以难以治理，原因就在于他们有太多心智了。而老百姓的心智之所以会这么多，原因就在于他们学得了太多的知识和对知识的欲望。因此，要想达到真正的“寡欲”境界，只有“绝学”才能“无忧”。老子的“绝学”思想虽然不一定完全正确，但是比起那些整天只知道嘴上说说少点欲望的人，在行动上却是努力得多了。