“总天地万物之理，便是太极。”
在品味《论语》和《孟子》的时候，我们曾经说过，在中国人的口头语中，有很多都是来自孔子和孟子这两位儒家圣人。比如，中国人喜欢说的“仁义”就是这两位思想家的概念。可是，在中国人日常所说的话中，还有一些则来自于另外一位思想家，比如“说话做事要讲理”等。这位思想家就是南宋著名的理学家朱熹。
我们知道，在先秦儒家思想里，仁义礼智信是最核心的几个概念。这几个概念随着思想历史的发展，在后代思想领域里起着举足轻重的作用。我们甚至可以说，这几个概念的历史就是一部儒学发展的历史。可是，到了南宋的时候，朱熹的出现却使另外一个概念取得了思想领域里的统治地位，这个概念就是“理”。在朱熹的大力阐发之下，“理”这个概念逐渐成为了儒家思想的代名词。而且随着影响的日益扩大，南宋思想界还逐渐形成了一门学问，这就是所谓的“理学”。
“理学”不仅在南宋朝盛极一时，而且对后面几个朝代的统治思想以及社会伦理观念也影响深远。比如，我们经常所说的“天理”这个词语，其实就是“理学”之中的重要概念。古代中国人的很多伦理观念，实际上就来源于“理学”。比如，在对待妇女的贞洁问题上，“理学”就认为“饿死事小，失节事大。”只不过，这些观念确实是落后了。
尽管如此，古代中国人的思维方式，甚至某些现代中国人的思维方式，在很大程度上就是受到了“理学”的影响而产生的。因此，对于这门儒学思想史上的显学，我们还是有研究必要的。而要研究这门学问，首先需要搞清楚的一个问题就是：理指的是什么？
对于“理”这个“理学”核心概念，我们在《朱子大全》这个朱熹的文集里面，可以看到很多的解释。但是，如果我们把这些解释总结起来，我们就会发现其实“理”主要有两个方面的意思：其一，“理”指的是万事万物内在的规律。就是说，在万事万物之中都存在着各自的一个规律或者本质，这个规律或者本质就是事物的“理”。其二，“理”还指的是儒家学说之中的一些基本道德准则。在朱熹看来，这些基本道德准则是永恒不变的，是人类社会的基本伦理原则。他把这些伦理原则进行抽象概括，最终就是“理”。当然，朱熹这样做，是为了把儒家学说倡导的一些道德观念给绝对化或者神圣化，因为如此一来，人们就必须把这些道德观念作为自己立身处世的基本准则，进而就能起到教化德行的作用。
尽管“理”有着如上的两种含义，但是在朱熹那里，至少在学理层面上，“理”主要是指前一个意思。也就是说，“理”主要指的是万事万物内在的规律或者本质。在朱熹看来，没有“理”一个事物就不成其为事物。在《朱子大全·朱子语类卷六》中，朱熹如此解释道：“如一所屋，只是一个道理，有厅有堂；如草木，只是一个道理，有桃有李；如这众人，只是一个理，有张三李四，李四不可为张三，张三不可为李四。”这段话的意思就是说，每一个事物都有一个内在的道理——“理”，离开了这个“理”事物就不是这个事物了。
如果说这个就是朱熹所谓的“理”，那么朱熹这位思想家的思想也就太简单了一点。可是，作为思想家的朱熹，其思考自然不会只是局限在这样小的一个层面上。在解释完“理”是万事万物的内在规律或者本质之后，他接着说万事万物各自具体的“理”，都是另外一个东西的内容，这个东西就是所谓的“太极”。也就是说，虽然在每个事物那里，都有一个自己的“理”，但是这个“理”还是比较具体的。在这么多具体的“理”之上，还存在一个更加抽象的“理”，这就是“太极”：“总天地万物之理，便是太极。”（见《朱子大全·朱子语类卷九十四》）现在是不是稍微玄乎一点了！事实上，更加玄乎的还在后面！朱熹接着说，虽然太极是总万物之理为一体的一个理。可是这个最大的理却存在于每个事物之中，在人那里同样也存在着太极。换句话说，每个人心中都有一个太极。这个观点就是“理学”之中著名的“理一分殊”学说。说得简单一点，就是既有一个总万物之理为一体的太极，可是这个太极也要分散到各个事物之中去，也要分散到人那里去。用朱熹自己的话说，就是：“人人有一太极，物物有一太极。”
为了形象地向大家解释“理一分殊”学说，朱熹打了一个比喻，这个比喻就是著名的“月印万川”。它的内容是说：在天空之中只有一个月亮，可是当它照在每一条河流的水上面时，每一条河流上面就都有了一个月亮，这就是所谓的“月印万川”。与之相类似，大家想一下，如果世上只有一个太极，可是当每个人、每个事物那里都有一个太极时，不就是“月印万川”了吗？