“人皆有不忍人之心”
以前读《孟子》，总觉得他那句著名的“性善论” ——“人皆有不忍人之心” （《孟子·公孙丑篇上》第六章，意思是说每个人都有一颗不忍他人受苦的心）——难理解。原因很简单：举目四望，这世界上心狠手辣的人多了去了，他们哪有一丝一毫的恻隐、怜悯之心？后来，随着社会阅历的增多，见到一些有趣的人事，才慢慢明白了孟子的良苦用心。
如果大家注意观察，就会发现我们身边经常有这样的人：在他受别人的恩惠时，他便会欣慰地说这个世界还是好人多；可是一转眼当他受了委屈，他也会狠狠地说这个世界坏人多。人为什么会变得这么快呢？其实，这不是人变得快，而是人对自己的本性究竟是善是恶模棱两可。正是由于对人性是善还是恶不清楚，所以人们只能依据别人对自己的言行来判断：遇到好人就说好人多、人性善，遇到坏人就说坏人多、人性恶。
讲到这里，有人会说：“这样有什么不好？应该具体情况具体分析！”的确如此。然而，这样说的人忽略了如下的事实：一旦人对人性是善还是恶不清楚，那么人就很难去做善事、当好人了。为什么这样说？原因很明显：既然这个世界有好人也有坏人，做好人遇见好人当然不错，可遇见坏人不就倒霉了？看来最保险的办法是：要么做坏人，要么事不关己、高高挂起。在这样的心态作用下，看看我们的四周，难道不是时不时出几个坏蛋，更多的时候则是一群麻木不仁、见死不救的人？总之，主动做好人、善事的是越来越少了！
同样的情况在距今两千五百年前的时候也存在过。按照历史学家的说法，那是一个“礼崩乐坏”的年代，也是一个战火纷飞的年代。统治者不知体恤民苦，只知扩疆征土、强取豪夺。老百姓因此饱受战乱之苦，无衣无食、流离失所。更要命的是，在那样人人自危的时候，人心也变得越来越麻木、势利。在一些饥饿的地方，甚至出现了人吃人的惨剧。惨剧其实也是悲剧：倘若人已经到了同类相食的地步，可以想象人心已经退化到了何等残忍的状况！就是在这样的社会背景下，一位圣人横空出世，他振臂高呼：“人皆有不忍人之心。……无恻隐之心，非人也；无羞恶之心，非人也；无辞让之心，非人也；无是非之心，非人也。”（《孟子·公孙丑篇上》第六章）这位圣人就是孟子。他目睹各种社会悲剧，提出了著名的“性善论”，主张只要是一个人，就有一颗不忍人之心，也就是恻隐、怜悯、羞耻和礼让之心。如果没有这样的心，那就跟禽兽无异。孟子为了证明他的“性善论”，讲了一个让人深思的现象。他说，一个人看见小孩要掉进井里了，就会生出恻隐之心，会想着去救他。这个人这样做并不是因为他跟小孩的父母有交情，也不是因为他想以此赢得好名声，更不是因为他讨厌听见小孩的痛哭声，而只是因为他的那颗不忍别人受苦的善心。人既然会自发的救助他人，说明人性就是善良的。
孟子的“性善论”解决了孔子没有解决的一个问题，那就是：人为何要行善？我们知道，孔子是儒家的“至圣先师”。既然是先师，那么有些话就会讲得神乎其神的，让人不明究地，这样才能显出他的神秘。比如，在人为何要行善这个问题上，这位老夫子就根本没讲理由，他只是说人应该讲仁义，应该做好人善事什么的。至于为何要这样做，他就避而不谈了。孟子则不同，作为儒家的“亚圣”，他循着孔子的思路更进一步，明确回答了这个问题。在孟子看来，人之所以要行善，就是因为人性本善。要做一个人，就应该循着自己的善良本性立身处世。
孟子是提倡“性善论”的，然而在春秋战国时期，还有另外一些关于人性的不同观点。这些观点主要有：认为人性既不善也不恶，这种观点的代表人物是告子；还有人认为有些人的人性善、有些人的人性恶，这种观点有些类似我们身边人的看法。告子是当时很出名的一位思想家，他跟孟子交往很多，因此《孟子》一书中记载了不少他和孟子辩论的故事（见《孟子·告子篇上》第四章）。一次，孟子和告子谈论起了仁义。告子说仁（指仁爱）是从人内心生出的，但义（指道德义务）则来自外部。孟子就问为何。告子举例说：“我喜爱自己的弟弟，不喜爱秦人的弟弟，这是由于我内心的喜爱，喜爱是仁，说明仁爱之心是内在的；然而，我尊重楚国年长的人跟尊重自家年长的人一样，这是由于外在的年长才尊重，尊重是义，说明义是自外而来的。”孟子听完后笑道：“我喜爱吃秦国人做的熏肉跟喜爱吃自家做的熏肉一样，我对食物这种外在的东西也是一种内在的喜爱。难道你认为喜爱是外在的？”就这样，孟子巧妙地驳斥了告子。在他看来，事物虽然是外在的，可人的仁义之心却是内在的，人行善均是发自内心。
孟子不仅认为人性善，而且极力主张只要人循着自己善良的本性行为，则“人皆可以为尧舜。”（《孟子·告子篇下》第二章）在孟子看来，尧舜这些贤明的君主跟常人没有什么不同，唯一不同的地方在于他们“由仁义行，非行仁义也。”（《孟子·离娄篇下》第十九章）意思是说，尧舜是顺着自己仁义的善心行为，而不是打着仁义旗号干欺世盗名的事。正是由于此，像尧舜这样的人才能成为万世景仰的贤人。反观我们身边的人，整天想着万古流芳，却要么坏事干尽，要么良心沦丧、行如走尸。这样的人，哪里还配谈青史留名？