“今人之性，生而有好利焉，顺是，故争夺生而辞让亡焉；生而有疾恶焉，顺是，故残贼生而忠信亡焉；生而有耳目之欲，有好声色焉，顺是，故淫乱生而礼义文理亡焉。然则纵人之性，顺人之情，必出于争夺，合于犯分乱理而归于暴。”
大千世界，无奇不有。在我们的社会中，大家既可以看见很多人对生活充满了希望，整日意气风发；也可以看见很多人早已对生活失去信心，成天哀怨人生的苦闷。这样截然不同的观点，同样也出现在了对人性是善是恶的理解上。
在品味《孟子》的时候，我们讲到了他的“性善论”，也就是认为人性本善的学说。在孟子那里，人性从本质上来说就是善良的，因而他才说人应该按照这种善良本性做人。也只有这样，才能“人皆为尧舜”。然而，这只是孟子对人性善恶的一家之言。上文说过，在春秋战国时期，还有一些思想家提出了不同与孟子的人性学说，我们这里要讲的荀子就是其中一位。
荀子怎样看待人性？他的观点跟孟子的观点截然相反：在荀子那里，人性是恶的。听见这个观点，有的读者或许会跟听见孟子的“性善论”时一样不屑：“怎么又不那么符合实际情况？这个世界有坏人，也有好人！”此话不假，看看我们四周的人就明白了。然而，荀子所说的人性恶却不是我们通常所说的“坏人”。那么，荀子的人性恶是什么意思？
不知大家注意到这样一个现象没有：许多囚犯在回忆自己的犯罪过程时，往往会说起自己做坏事前内心的犹豫不定。他们痛苦地徘徊在善与恶的边缘，不知何去何从。然而，最终他们在某种因素的作用下，还是迈出了罪恶的一步。有人或许会问：“是什么导致他们非走那步不可呢？”在现实中，的确有很多具体的原因会导致罪恶的产生。可是，如果我们把这些原因归纳在一起，就会发现其实它们有一个共同特征：按照荀子的意思，那便是恶的基因。
“恶的基因”是什么意思？说简单点，它其实就是人心中的一些邪念。这些邪念本来每个人都有，但是有的人没有严加控制，于是人世间就有了无穷无尽的罪恶。可是，这些邪念又是怎么回事？还是让我们来看看荀子是怎样说的。
荀子的“性恶论”是从说明人性的自然开始的。在荀子看来，人跟自然界的其他生物一样，都是自然的产物。唯一不同的是，跟其他生物比起来，人在“自然之林”中处于最高的地位——所谓的“人乃万物之灵”。虽然如此，人的本性却仍然是“自然性”的：“凡性者，天之就也，不可学，不可事。”（见《荀子·性恶》）这句话很直白地说明了人性自然的道理。人性是天生的，不是靠后天学得的。这个天生天养的人性其具体体现又是什么？在荀子眼中，人性的具体体现就是我们通常所说的“情”和“欲”——感情和欲望：“性者，天之就也；情者，性之质也；欲者，情之应也。”（见《荀子·正名》）荀子的意思是：情和欲都是人性引申出来的具体体现，情是人性的质地，而欲则是与情相呼应的。换句话说，人性就是人的感情和欲望。
讲到这里，有人可能会不明白：说人性是自然的，它具体体现为人的感情和欲望，怎么能得出人性恶的结论？别急，还是请继续听荀子讲课。在说完上面那些话后，荀子说到了人性，也就是情和欲的具体内容。这些内容主要有如下四方面：其一，人的感官欲望，这指的就是我们通常所谓的眼耳鼻舌口的欲望：“目好色，耳好声，口好味，心好利，骨体肌肤好愉佚，是皆生于人之情性者也。”（见《荀子·性恶》）其二，人追求利益：“人之情，食欲有刍豢，衣欲有文绣，行欲有舆马，又欲夫余财蓄积之富也，然而穷年累世不知足，是人之情也。”（见《荀子·荣辱》）其三，人的排他心和嫉妒心：“生而有疾恶焉。”其四，人都喜欢荣誉，而不喜欢羞辱：“夫贵为天子，富有天下，名为圣王，兼制人，人莫得而制也，是人情之所同欲也。”（见《荀子·王霸》）意思是说，每个人都希望能够高高在上地做皇帝、富翁和圣人。
以上四个方面就是人性，即感情和欲望的内容。然而，就如荀子同时期的一些思想家批评荀子说的那样：“这些只是人的自然本能。怎么能说它们就是邪恶的？”这种批评是有道理的：既然每个人都有这些感情和欲望，凭什么说它们邪恶？在现实中，我们经常会看到这样的人：当他自己在纵欲享乐的时候，他不会说这是我的邪恶本性在作怪；而当他眼红别人的享乐时，他却会说别人本性多么不好。看来，如果不做进一步的说明，荀子的观点就站不脚了。
然而，荀子怎么会被这点问题难倒？他自然也意识到上面的难题了。于是，荀子回答说：“今人之性，生而有好利焉，顺是，故争夺生而辞让亡焉；生而有疾恶焉，顺是，故残贼生而忠信亡焉；生而有耳目之欲，有好声色焉，顺是，故淫乱生而礼义文理亡焉。然则纵人之性，顺人之情，必出于争夺，合于犯分乱理而归于暴。”（见《荀子·性恶》）在这段话里，荀子再次重复了他对人性内容的观点，即人天生就追求利益、天生就嫉妒他人、天生就有各种感官欲望等。然而，跟前面的论述不同，这里的话多出了两个字——“顺是”。什么意思？说简单点，就是顺着人性做人。顺着人性做人有什么结果？在荀子看来，这就会使得人越来越缺乏谦让、忠诚、信用和质朴等优美德行。也正是在这个意义上，荀子才说人性是恶的。
现在我们明白荀子的意思了：原来，人的那些自然本性的确没有什么善和恶的区别，它们就是自然而然的；只不过，如果人们不能用各种德行来制约这些本性，却相反顺着、惯着它们，人间的恶就产生了。如此看来，重要的不是去责怪我们的天性不好，而要责怪我们太惯着自己了。想想那些犯下滔天罪行而悔之晚矣的人，他们走上那条不归路，难道不是由于太惯着自己了吗？