“羊大为美”是我们非常熟悉的一个词语，然而据有关学者考证，在远古时代，人们常常以羊角作为人体的装饰，所以“羊角为美”。以羊角为装饰的传统不仅说明了先民们精神文化生活的逐渐丰富，同时也从中可以看出肖羊文化的悠久历史。
通常人们认为“美”为会意字，以东汉许慎《说文解字》“美，甘也，从羊，从大”为依据。宋代徐铉校订的《说文解字》中也说：“羊大则美，古文从大。”清代段玉裁又把这种解释发挥了一番，认为“羊大则肥美”，“凡好皆谓之美”。因此，“羊大为美”似乎成了定论。其实，从甲骨文、金文来探讨“美”字，却并非如此。
早期甲骨文中“美”字的写法不是从羊形的篆书，而是字的下半部是正立的人形，也就是“大”字的上半部有点象“羊”，但并不是“羊”，是人头顶上戴四只羊角形。学者李孝定在《甲骨文字集释》中认为“美”字“疑象人饰羊首之形”。学者于省吾在《释羌畔
敬
美》中则明确指出：“早期美字象大上戴四个羊角形，大象人之正立形。”由此看来，早期的“美”字也是一个象形字，本是一个人戴着两双羊角而正立的形象。所谓“羊大则肥美”之说，并无事实根据。
为什么人戴羊角便为美呢？对此，于
省吾有十分精辟的阐释：“戴角是许多原始民族的风俗，起初是在狩猎时伪装戴角以诱惑野兽而猎取之，其后逐渐演为一般的流行装饰。但有的氏族在庆祝节日跳舞时才戴上双角冠以为盛装；有的氏族的首长或贵族妇女们以戴角为羊荣；有的氏族的巫师对于所崇拜的神塑造为形象时也饰以戴角以示尊严。
所以，美的本形为戴角，取义于美好的装饰，并引伸为美好之通称，再引伸为甘美之美。在商代金文里，又有这么几个字，也是人正立而戴角的形象，当初人们都不认识这几个字，后经于省吾联系甲骨文来分析研究，将其考定为“美”字。这是以种对“美”字本义较为正确的解释，也为人们所普遍接受。
在上古先民的心目中，戴羊角是最美，也是最崇高的装饰。上古原始氏族常有戴羊角、牛角、鹿角的风尚，如“羌”在甲骨文中像人头上戴羊角。羌是羊图腾氏族，就有戴羊角的习俗。汉代画像石中常有羊角装饰纹，以为美的征兆。即使是现在，一些受古羌文化影响或从古羌演化而来的民族在举行某种活动时，仍保留着装扮成羊的习俗。青海河徨地区是古羌的发源地，农历新年前后，当地人要跳“老羊歌”迎新年，舞者要戴羊角帽；西南地区古羌后裔白马人，从正月初五到十五，有跳驱邪逐鬼舞传统，更是头戴羊角，反穿羊皮袄，扎大羊尾，模仿羊的动作进行表演，都是上古戴羊角，或戴羊图腾标志的遗风。
最有趣的是，上古时代，羊曾作为女性的象征。据苏北海《新疆岩画》载，新疆温泉县原始岩画，一画面上两只大盘羊，两只小盘羊，左下那只大盘羊的双角弯成一个椭圆形的同心圆，中间有一个三角形，这是上古时常见的女性生殖器符号。这一符号与右边两只小羊中的一只的尾部相连，两只小羊的双角均弯成圆形，且连在一起，这样大羊和两只小羊就成为连体羊，含有女性生殖崇拜的意义。右下大羊的双角几成同心圆，尾部与另一大羊差不多相连。在画面左侧还有一酷似女阴的椭圆形圈，这幅岩画以羊象征女性，表达了先民对女性的生殖崇拜。于是有学者从女性生殖崇拜一角度，结合商代金文的“美”字，分析认为上部以羊角代羊，下部的人为全形，上肢摊开，腆着圆圆的大肚，宛如女子怀孕的样子，这仿佛表示视怀胎之羊的孕妇为美，并以《诗经椒聊》中对怀孕女子“硕大无朋”的赞美说明上古先民视怀孕女子为美。
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昆仑山四角野生羊
《山海经》中记载了许多半人半兽的神灵，其中有些是四角羊的神兽，如土，“其状如羊而四角”，郝
行注云：“土，《广韵》作土
，云：似羊四角，其锐难当，触物则毙。”
，“其状如
羊而四角，马尾而有距。”嵌嵌，“其状如马而羊目，四角牛尾，其音如狰狗。”这些是昆仑山地区的一种四角野生羊。这也足以说明，上古先民把戴四羊角而正立当作美，确实有现实根据。
三阳开泰的文化内涵
“三阳开泰”是我们熟悉的一个成语，似乎一开始“羊”与“阳”之间就有了一种神秘的关系，并且影响到诗歌、绘图、习俗等各个方面，“羊”也被人们赋予了某种特殊的意义。
每当新春祝贺或是写春联横批时，“三阳开泰”这句吉祥语总会萦绕在人们的耳边，出现在人们的面前。“三阳开泰”，寓意辞旧迎新、吉祥安康。“三阳开泰”源于《周易》。《周易》称卦爻连的为阳爻，断的为阴爻。十月为坤卦，纯阴之象；十一月为复卦，一阳生于下；十二月为临卦，二阳生于下；正月为泰卦，三阳生于下。正月乃一年之首，冬去春来，正是阴阳平衡、阴消阳长、阴阳交会之时，所以称之为“三阳开泰”，意为阴阳沟通使万物更新和生长。
汉人刘熙《释名
释姿容》云：“望羊：羊，阳也。音阳气在上，举头高，似若望之然也。”古时“羊”与“阳”相通，因此又称“三羊开泰”。民间也把三只山羊在一起的造型或三羊图称为“三羊开泰”。“泰”即平安、安宁之意；“开”为打开、开辟之意。明代杂剧《闹钟馗》中讲，每逢新年正旦，三阳真君就会“领三个绵羊太子”在三阳阁下摆宴庆贺，这“三羊”即为“三阳”的象征。除谐音之外，古人还以羊的习性来解释“羊”通“阳”，《太平御览》引《新言》云：“是月草木萌，羊能啮草，鸡啄五谷，故悬二物助阳气。”
由于“羊”和“阳”的相通性，因此“羊”也得到了民间艺术家的青睐，在绘画、织绣图案形式当中常可见到“羊”的影子。吉祥图案《三阳开泰》中，描绘母子三只羊在红日下的纹图，母羊护子，子羊依母，充满了慈爱祥和的气氛，又以松柏、山坡、小树、嫩草等作为陪衬，表示春回大地、万物滋生一片生机盎然的景象。清代年画《三阳开泰》中，石榴生出一缕祥云，三只神态各异的绵羊立于云中，整个画面显示出祥和安泰的气象，象征春已到来、万象更新、国泰民安的吉兆，故画中题诗有：“天泰地泰三阳泰，百卉生春万事祥。如意平安无限乐，满堂富贵有余香。诰封百代承恩照，诗书千载荷龙恩。益寿延年如松茂，福洪德厚永绵长。绛云在霄多祭庆，瑞露临门大吉羊。”题诗正点明了吉羊兆瑞的主题。
“三阳开泰”亦是织绣常用的图案，清代四大名绣之一的广绣中即有《三阳开泰》，左上角绣红日祥云，正中草地上绣三羊，四周以鸟蝶、花草、树石作点缀，三羊分别以沉香、古铜、驼色为主调，以米色缎为绣底，再以石青、蓝、白、大红作点缀，艳丽多彩，寓意春色盎然、富贵盎然之意。明清木雕、瓷器中也多有“三阳开泰”的图案，都是祥瑞、安和的象征。
除“三阳开泰”之外，还有“五羊”的说法，广州就是得五羊之吉。相传，有五个仙人带着五只羊，带着五谷丰登的祝福来到了广州。因此广州地区把“五羊”奉为“五谷之神”，广州也被称为“羊城”。至今，广州市内越秀山公园里的五羊雕刻已经成为了羊城的标志。
古代还有《九阳启泰》图案：绘九只羊、一牧童、松、竹、梅于一图。《周易》称阳爻为九，“乾元用九，天下治也”，而“羊”与“阳”通，又有象征春天的松、竹、梅，此图寓意大地回春、吉运到来。清代五彩缂丝《九羊消寒图》，上幅绣五祥祥云，下幅为九羊，衬以松、梅、茶花、月季等，一派春意盎然的景象。对此，乾隆皇帝有诗云：“九羊意寓九阳乎？因有消寒数九图。子半回春心可见，男三开泰义犹符。”
不管是出现最多的“三”，还是“五”和“九”，它们的共同点就是都和“阳”有着一定的关系，都象征着祥瑞、福运和安和。由此，羊在人们心目中留下了美好的印象，这在一定层次上也是对于生肖羊文化的丰富和发展。
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“羊”与“祥”
在古代，“羊”除与“阳”相通之外，还和“祥”相通。许慎《说文解字》中说：“羊，祥也。”王国维《观堂集林》中认为：“祥，古文作羊。”《汉洗大吉羊洗》铭文为“大吉羊，宜用”，《汉元嘉刀铭》款识为“宜侯王，大吉羊”。 陕西绥德延家岔汉墓出土的《吉羊图》，画面正中刻有一只美化了的北山羊，昂首跨步，衬以祥云瑞气和神禽异兽，可见“羊，祥也”这种意识已深深扎根于人们的内心之中。