天授二年（公元691年）九月，狄仁杰升任侍郎、同凤阁鸾台平章事。武则天对狄仁杰说：“您在汝南时，颇有优良政绩。您想知道说您坏话的人是谁吗？”狄仁杰辞谢道：“陛下若认为我有过失，我一定改正；陛下若知道我没有过失，这就是我的幸运。我不去了解进谗言诋毁我的人是谁，周围的人就都是我的好友，我请求不要让我去了解这个人是谁。”武则天对狄仁杰的胸襟豁达坦荡深 加赞赏。
荀子曾经说过：“柔自取束，强自取折”，荀子在这里是教我们要学会使用“柔道”，要躲避矛盾。的确，在中国历史上，态度强硬、敢于犯颜直谏的人往往没有好下场。然而在武则天当政的恐怖时代，狄仁杰却能屡屡犯颜直谏，刚而不折，虽九死一生，到晚年却得到了武则天的信任，这不能不说是一个奇迹。
唐朝的徐有功也是一位不可多得的“强项”狱吏。当时，武则天执政，为了镇压异己，巩固自己的政权，就使用酷吏，施行严刑峻法，结果弄得冤狱遍地。但在这种情形下，徐有功却是一个别调。
徐有功早年考取明经，累迁蒲州的司法官。他施政宽仁，从来不使用杖刑责人。官吏、百姓都感念他的恩德，觉得他在当地做官，实在是当地人的福气，于是大家相互约定道：“若有人犯了徐司法的杖刑，大家一定要谴责并处罚他。”因此人人效力、尽心，到徐有功任期结束时，不曾判处过一个人死刑。
载初元年（公元689年），徐有功升任刑丞。当时酷吏周兴、来俊臣、丘神绩、王弘义等人罗织罪名诬陷无辜的人，都力图将被诬陷的人处以极刑，朝廷中百官公卿极为恐惧，没有一个人敢站出来说一句公道话。唯独徐有功保持公平宽恕之心，武则天降旨交大理寺审判的案件，徐有功把被诬陷的人都核实判定无罪释放，他前后救了一百多人的性命。
后来，凤阁侍郎任知古、冬官尚书裴行本等七名朝臣被酷吏诬陷而被判了死刑，武则天对朝臣们说：“古人以杀戮制止杀戮，我现在以恩义制止杀戮，向各位公卿请求，赐给七个人再生的机会，各授以官职，以观后效。”来俊臣、张知默等酷吏又上表章请求将七人判处死刑，武则天不批准他们的奏请。来俊臣就重新审验裴行本的“罪行”，在朝廷启奏道：“裴行本暗行叛逆之事，状告张知謇与庐陵王谋反不实，罪当处斩。”徐有功驳奏道：“来俊臣违背明主再生之赐，有损圣人恩信之德。为臣虽然应该嫉恶，可是侍奉君主，一定要顺应其美意。”裴行本终于因为徐有功的力争而免于死刑。
徐有功经常在朝堂之上启奏案情，议论是非曲直，武则天声色俱厉地责问他，左右的朝臣们无不战栗，徐有功神色自若，不屈不挠，争辩得更加直切。不久，徐有功调任秋官员外郎，又升任秋官郎中。
道州刺史李仁褒及其弟长沙令李榆次被酷吏唐奉诬陷，说他们私下里议论天下大势，要推翻武则天，恢复李姓。武则天最恨的就是这个，当然要把兄弟二人处斩。徐有功又坚持争议，力图免去二人死刑，但终于没能成功。
由于当时朝廷里的人只要告发别人，往往就能够升官，就更容易取得武则天的信任，所以周兴就趁此机会弹劾徐有功，向武则天启奏道：“我听说两汉旧例，阿附臣下，欺罔君上者，处以腰斩的刑罚，当面欺罔君上者，也处以斩刑。另外，《礼》中说：出言破坏法令制度者，处死刑。徐有功故意为谋反的罪犯开脱罪行，那是犯下不赦之罪，请将他下狱审讯定罪。”武则天虽然没有答应将徐有功下狱问罪，但徐有功终于还是因此被免官。
过了很久，周兴和来俊臣等人弄得天怒人怨，武则天就又起用了徐有功，让他任左台侍御史。当时，远近的人们听说徐有功又被授予官职，都高兴地相互庆贺。
后来，润州刺史窦孝谌的妻子庞氏被家中的仆人诬告，说她在夜间暗自祈求上天为李氏赐福，恢复李唐王朝，武则天及早退位。武则天命给事中薛季昶审理这一案件。薛季昶使用酷刑，迫使庞氏屈招，将庞氏定成死罪，处以斩刑。
徐有功知道这又是冤案，便在朝廷上当众辩明庞氏无罪，纯属窦家奴仆挟怨诬陷。薛季昶怀恨在心，反而诬陷徐有功与庞氏勾结谋逆，奏请武则天交付法司审理。法司审讯徐有功，定为斩刑，斩首示众。徐有功刚刚复职就被定成死罪，令史流着泪把定罪的结果告诉徐有功，徐有功说：“难道只有我死，那些害人的酷吏就永远不会死吗？”于是慢慢地站起身回家。
武则天看了法司处治徐有功的奏章，召见徐有功而责问道：“您过去所断的案子，为什么失误这样多呢？对犯人那样宽容呢？”徐有功回答道：“出现失误，是我的小过失，最多惩罚我一个人；保全了人的性命，是圣人的大德，那是为陛下积德啊！希望陛下弘扬好生之大德，那么天下人就非常幸运了。”
武则天听了徐有功的话，立即有所醒悟，也感到多年以来执法过于严酷，杀人确实过多，因此沉默了好久没有说话。后来，庞氏免去死刑，流放到岭南地区，徐有功被除名，贬为庶人。
不久，徐有功又被起用，任左司郎中，后又升任司刑少卿。徐有功对亲近的人说：“现在身为大理司刑少卿，手中掌握的案件都关系着人命，一定不能不顾实情而顺从皇上的旨意，以诡辩之辞苟且保全性命，苟且保全官职。”所以前后任刑官，而谏阻被错判死刑之人的判决执行，即使有时三次经朝议判定死刑，徐有功仍坚持谏阻，不屈不挠。因此，酷吏的暴虐之行稍有些收敛，当时的人们把徐有功比作汉朝秉公执法刚正不阿的于定国、张释之。人们都说：“若审案的官员都像徐有功这样，哪里还会有冤案呢？”
过了很久，徐有功又调任司仆少卿。长安二年（公元702年），徐有功去世，终年六十二岁，追赠司刑卿。中宗即位，降旨褒奖徐有功道：“忠正之臣，自古所尚；褒赠之典，归章所重。已故大理卿徐有功，节操贞劲，心怀耿直，徇古人之志业，实一代之贤良，掌握刑典，深存敬慎。周兴、来俊臣等人，性极残酷，务在杀戮，不顺其情，立加诬陷，徐有功卓然守法，虽死不移，无屈挠之心，有忠烈之议。由他所断之案，都得到平反，即使汉朝的于定国、张释之，又哪里能超过他啊！我重新执政，追念他生前的事迹，其人已殁，他的品德值得称赞。追赠徐有功为越州刺史，并遣使者就其家吊祭，赐丝绸百匹，授予他的儿子官职，以资褒奖。”
【评议】
当我们今天谈论狄仁杰、徐有功的时候，也许并不觉得有什么特殊的地方，其实并非如此。在当时的具体环境中，他们每做一件事，都冒着杀身的风险。以他们的才智和名望，如果愿意阿谀逢迎，升官发财比其他人要容易得多，但他们却选择了这样一条路。即使放在今天，他们的精神也是难能可贵的。难道这样的“青天”不比贪官、昏官、庸官更好吗？难道这样的“青天”不正是鲁迅先生所说的民族的脊梁吗？