【引言】
中国人的智慧讲究顺势而为，反对逆历史潮流而动。知其不可为而为之，始终是文人士子的文化理想，而不是政治家的选择。相反，政治家是知其可为而为之，知其不可为而不为。文人士子所追求的文化合理性与政治家追求的当下成功有着很大的区别，因此，一个人不能没有文化理想，但又不能只按文化理想办事。否则，必将一事无成。
【事典】
齐国的靖郭君田婴要在薛地建城墙，他手下的很多门客都来劝阻他，认为他这样做是很不得当的。靖郭君不听，并告诉传达人员说：“不要让这些说客们进来通禀！”这时候，齐国有个求见的人，对传达人员说：“我只请求说三个字就走，我要是多一个字，我情愿领受烹刑。”靖郭君于是同意接见他。
这位客人快步走进来，说了一句：“海、大、鱼！”然后转身就走。靖郭君说：“你不要走。”这位客人说：“鄙人不敢把死当儿戏。”靖郭君说：“没有关系，请你把话说完。”客人回答说：“您没听说过大鱼吗？鱼网不能捕获它，鱼钩不能钓住它，可它一旦离开水面，就连蝼蚁都能把它吃掉。现在齐国也就好像是您的水，您如果能长久地得到齐国的保护，哪里用得着在薛地建城墙呢？如果失掉齐国，即使把城墙建得高入云端，也还是没有用啊！”
靖郭君说：“您说得对啊！”于是就停止在薛地筑城墙。
廉范字叔度，是京兆杜陵（今陕西省西安东南）人，战国时期赵国名将廉颇的后人。他曾任过云中（今内蒙古托克托东北）、武威（今甘肃省武威）、武都（今甘肃省成县西）等郡的郡守，有丰富的治理民众的经验，很有政绩。
东汉章帝建初年间，廉范被任命为蜀郡（今四川省成都）太守。蜀郡民俗崇尚文辩，喜好持己见以论短长，不愿意接受别人的约束，也不愿意改变自己的习俗。廉范常常劝勉他们，不要听那些妄言虚说。
成都在当时是富庶之城，人口众多，民居稠密，城里的居民有夜间干活的习惯。廉范任蜀郡郡守以前，历来的郡守都禁止百姓夜间干活。因为夜间工作点火照明，十分容易失火，而一旦失火，就会使大片房屋被烧，屡屡造成严重的损失。但百姓们仍不顾禁令，常在夜间偷着干活，由于不敢公开点火，因此火灾的发生反而更加频繁。廉范任蜀郡郡守后，没有再下什么禁令，而是取消了以前的禁令，允许百姓夜间点火干活，但严格要求家家储备足够的水，以便能及时将火灾扑灭。
自从廉范采用了这一新办法后，成都地区不但火灾减少，而且给百姓带来了许多方便。百姓们作歌唱道：“廉叔度，来何暮？不禁火，民安作。平生无襦今五绔。”翻译成今天的话就是：廉大人来蜀郡作官来得太晚了，他不禁我们点火，让我们夜间安心劳作，使我们过上了从来没有的好日子。春秋战国时期，吴王夫差自恃强大，邀请各诸侯国到黄池会盟，企图借此建立霸主地位。卫侯来迟了，吴王就派兵烧了卫侯的住处。孔子的学生子贡对吴国太宰说：“卫国的国君在来黄池参加会盟之前，必然要跟国内的大臣们商议，众人必然有的赞成，有的反对，论而不决，所以卫侯才会来晚。那些主张来参加会盟的人是大王的朋友，那些反对来的人，则是大王的仇敌。如果你抓了卫国国君，岂不是打击了朋友而有利于仇敌啊！”吴国的太宰心悦诚服，当然放弃了抓卫侯的打算。
黄池之会，各路诸侯争做天下首领，吴王夫差更有称霸诸侯的野心。卫侯来迟了，吴王烧其住所，其意是对违背自己意志的人予以制裁，杀鸡给猴看。子贡向他指出这样做实际上是打击了朋友、有利于敌人，是亲痛仇快的蠢事。
在中国历史上，吴王夫差并不是一个杰出的人才，且不说他所谓的霸权维持了多久，只看他对待卫侯的这一件事上就知道他是何等的粗莽愚陋。所谓因小见大，说的就是这个意思。
【评议】
我们可以借子贡的话来评论上面几个例子的共同特征。千古以来，“事机成败”四字，实际上已说尽了国际交往的全部真义，也说尽了从政者成功的根本，其中就包含着顺势而为，知其可为而为之，知其不可为而不为的意思。子贡语言奇特机警，后人争来论去，变换出无数花样，说的无非都是这个意思，但都没有像子贡说得这样明确。据说，在孔子的门徒当中，子贡的口才是最好的。从上面的事件看来，他的确是当之无愧的。