一、进食就是吃药
佛家把饮食和药物统称为“药”，并分为四种。要求其信徒吃纯净天然的素食或吃全素，提出许多关于修道者的饮食禁忌，包括要无肉、无蛋，还要不食葱、蒜等刺激性食物等。
佛家对人的饮食，有与众不同的看法。在他们看来，人们的头痛脑热、肚子胀等种种痛苦，称之为病，治疗此病痛的是药。同样，肚子饿也被视为一种病，是饥病，能“治疗”此种“病痛”的饮食，也称为药。戒律上说，众生的病分为两种：一种是饥渴的“故病”，另一种是四大增损的“新病”。对治这两种不同的疾病，相应的有四种药：即时药、非时药、七日药、尽形寿药。前三种是规定了食用方式的食物，而第四种药则是我们今天所说的治病药物。戒律上要求信徒们把饮食当成“药物”，这样，食时就不会贪多贪好了。
二、戒食肉
在佛教最初出现于印度时，它的信众并没有特殊的饮食习惯和规定。出家的比丘、比丘尼过的是沿门托钵乞食的生活。后来，佛教僧团内部发生了食肉与不食肉的争议。一些人认为，信徒可食用托钵得到的肉食。僧尼在外面托钵，施主给什么吃什么，随缘而不攀缘，是不能选择的。印度阿梨巴西说：三净肉如果是乞食所得，吃了也没有过失。印度律宗祖师功德光和释迦光都讲到允许食用清净之肉。佛家所禁止的，是食用非清净之肉。非清净之肉就是三不净肉，即自己没有看见是专门为自己所杀的，或听到说是为自己所杀的，或怀疑是为自己所杀的，这样得来的肉都是不能吃的。当然，它们都是出于宗教上的考虑。还有一种观点认为，吃肉的全是外道，或因此而戒律不清净。真正的佛教信众，即使是三净肉也不可食用。
大乘经论对食肉做了严格禁止食用的界说。许多大乘经典中，都着重讲解了食肉的过失以及戒杀、断肉、素食的功德。
佛陀弟子中有一位名叫迦叶的向佛请教道：“为什么以前可食三种净肉，乃至九种净肉呢？”
佛陀告诉他说：“这是因为，修行都是慢慢发展进行的，一下子断掉有困难。但是，应当知道现在就断肉的教义。”之所以有这种情形，是佛还在世的时候为引度众生而采用的“渐进”方式，让大家能更容易地修学佛法。当他要离开娑婆世界的时候，又把三净肉的事情交代得非常明确，告诉修学佛法的弟子说：“凡是肉，一切都不准吃。”
《楞伽经》卷四记载佛祖回答大慧的查问，指出食肉会生十八过：
1.“佛告大慧：有无量因缘，不应食肉。然我今当为汝说：谓，一切众生，从本已来，展转因缘，尝为之亲，以亲想故，不应食肉。”即是说一切有情众生无始以来，辗转因缘，互相为六亲眷属，因为有亲缘关系，所以不应该食肉。
2.“驴骡骆驼，狐狗牛马，人兽等肉，屠者杂卖故，不应食肉。”驴、骡、骆驼、狐、狗、人、兽等肉，屠夫们搀杂着卖，所以不应该食肉。
3.“不净气分所生长故，不应食肉。”肉类动物都是吃不干净的东西生长的，因此不应该食肉。
4.“众生闻气，恶生恐怖，如旃陀罗（屠夫）及谭婆（食肉之人）等，狗见憎恶，惊怖群吠故，不应食肉。”人们闻到吃肉者的气息，都会生恐怖心，所以不应该食肉。
5.“又令修行者，慈心不生故，不应食肉。”吃肉会使修行者的慈心不生，所以不应该食肉。
6.“凡愚所嗜，臭秽不净，无善名称故，不应食肉。”肉类是愚痴不觉悟的人所喜爱的，所以不应该食肉。
7.“令诸咒术不成就故，不应食肉。”修行人若食肉，念咒语时，令语不能成就，所以不应食肉。
8.“以杀生者，见形起识，深着味故，不应食肉。”因为会在内心种下恶种子，所以不应食肉。
9.“彼食肉者，诸天所弃故，不应食肉。”食肉的人，诸天神都远离抛弃他，所以不应食肉。
10.“令口气臭故，不应食肉。”一切肉类在胃中难消化，长期在大肠中产生腐败物，吃肉者口气汗液大小便特别恶臭，所以不应食肉。
11.“多恶梦故，不应食肉。”食肉会经常做噩梦，所以不应食肉。
12.“空间林中，虎狼闻香故，不应食肉。”在空闲林野，虎狼会跟着肉味找到食肉者，所以不应食肉。
13.“令饮食无节故，不应食肉。”肉类会使人饮食无度，所以不应食肉。
14.“令修行者不生厌离故，不应食肉。”肉食会使修行者不生厌离凡尘之心，所以不应食肉。
15.“凡所饮食作食子肉想，作服药想故，不应食肉。”凡是食肉的时候，都要想念此块肉是曾在前生做过我的子女之肉，所以不应食肉。
16.“过去有王名师子苏陀娑，食种种肉，遂至食人，臣民不堪，即便谋反，断其俸禄，以食肉者，有如是过故，不应食肉。”吃肉令人富侵略性，天下难以太平，所以不应食肉。
17.“由食生贪欲，贪令心迷醉，迷醉长爱欲，生死不解脱。”吃肉令人生贪念，不满足于既有的一切，所以坚决不应食肉。
18.“为利杀众生，以财网诸肉，二俱是恶业，死堕叫呼狱。”“凡杀生者，多为人食，若人不食，亦无杀事。是故食肉，与杀同罪。”以前有时说免食五种肉，或免食十种；现在在这部经里，一切种、一切时、开除方便一切都断。如来自己不吃肉，也不教人吃肉。如来大悲，对待一切众生犹如一子，不允许一切佛弟子吃自己的孩子之肉。
三、佛家戒五辛
吃纯净天然的素食，或者说吃全素，要无肉、无蛋、无酒精，还要不加葱蒜等。这后一种禁食，就是佛家素食戒律中的戒五辛。
禁食五辛是大乘经律中提出的。如《梵网经》中说：“若佛子，不得食五辛：大蒜、茗葱、慈葱、兰葱、兴渠，是五种，一切食中不得食。若故食者，犯轻垢罪。”此中大蒜，又称胡葱，史传张蓦出使大宛，从胡地取回；慈葱，就是葱，由茎叶慈柔得称。兰葱，有说是小蒜，有说是韭菜。茗葱，一名山葱，生长于山泽中，有说就是薤，即韭菜。兴渠，据传汉传佛教没有。
在小乘律中，只提到用蒜来治病才可食用。以饼里裹蒜食，若其他的药不能治，只有服蒜才行的，可以服食。若涂疮不犯，非食蒜不能治愈，戒律才允许。但吃了蒜后，为了不影响大家，律中又规定，七日不得卧僧床褥，上僧厕，入僧浴室、温室、讲室、食屋，乃至说法布萨（信徒集会、忏悔的佛教仪式），一切活动不得加入。在一个团体里，如果大家都食蒜，不会有什么特殊感觉，倘若只有一两个人吃，那种由食蒜后发出的口臭气，就会影响其他人。所以，吃一次蒜就要与僧众隔离七天，等他身上臭味散尽了，沐浴更衣后，才能回到僧众中共同生活。
佛家对于修学者，要求戒食五辛。五辛是大蒜、荞头（就是小蒜）、葱、韭菜、洋葱（一说芥末，佛经叫“兴渠”）。佛家认为，出家的比丘、比丘尼、式叉摩那（学戒女）、沙弥、沙弥尼，以及在家修习的男女居士等众佛弟子，不可以吃肉类荤食之物，以及葱、韭、蒜、兴渠等五种辛味的蔬菜，否则，那是有罪过的。
四、佛家不禁食牛奶
素食者以谷物、豆类、坚果类、蔬菜和水果为日常饮食，蛋、牛奶和奶制品可以选择吃或不吃。不吃任何含有奶制品或蛋的素食者，叫做严格的素食主义者，或叫纯素食者。
在佛家素食中，一般不禁食牛奶。佛陀在修行中，曾食用过牧羊女为他熬制的乳糜。圣一法师在《八关斋戒开示》中说：“关于乳制品，不属于肉食，也不属于腥食。因为牛羊吃草及五谷，所产的乳汁也不含腥味。饮乳既未杀生，也不妨碍牛犊、羔羊的饲育，而且是由人来饲养、控制乳量的生产，不会影响雏儿的生长与发育。所以，在佛陀时代，普遍饮用牛乳，而且将乳制品分为乳、酪、生酥、熟酥、醍醐五类，是日常的食品，也是必需的营养品，不在禁戒之列。”
五、吃蛋等于杀生
持斋素食的佛家信徒能不能吃蛋？鸡蛋属于荤还是素？食用有添加蛋类的食物，如蛋糕、冰淇淋、饼类，是否算是杀生呢？这些问题在佛教界是有争议的。有的佛教徒说，出家人不可以吃蛋。《显识论》说：一切卵不可食，皆因它可以化育出生命。来果禅师以不吃蛋为修行者的“素口之道”。他在《参禅普说》里说：“五荤何在？葱韭蒜以无闻，蛋虾子而未嗜，萝卜青菜为无上清斋，黄荠野藿当珍馐妙味，素口之道通矣。”现在有一些素食的人也吃蛋，是因为现在的蛋大多是由人工饲养的生蛋鸡所生，无法孵出小鸡。但在佛教的道场中，食物来自十方供养，无法得知它是不是生蛋鸡所生、是不是没生命的，基于慈悲的理由，避免误食众生肉，所以还是完全不吃的。
佛家把生命的形态区分为四种，即胎生、卵生、湿生、化生。蛋是属于卵生的，只要有蛋这个形体在，便有一个具体的生命存在。所谓“有情之心识，灵妙不可思议”。因为不明白鸡蛋也是有生命的，它能孵出小鸡，虽然没有经过母鸡孵化，只要在烘箱内，加到适当的温度，也能孵出小鸡，所以严格说来，吃蛋也被视同杀生。吃了一个蛋，就等于杀了一个生命。这样日积月累，所造的杀业也是非常严重的。因此，佛家认为无论是从护生的角度，还是从慈悲的角度，都不应该吃蛋。