瓦特，是英国一名普通的机器修理工，他生于1736年。是他发明了蒸汽机，所以被人称为蒸汽机之父。
瓦特是怎样想到发明蒸汽机的呢？说来有段故事。
却说英国格拉斯葛大学，有位名叫里斯德的教授。里斯德教授很看重瓦特这位机器修理工。
这天晚上，他特地把瓦特约到自己的办公室，说一件十分机密的事。里斯德鼓励道：“你是个很聪明的好青年，有一件事我想请你帮忙——我有一份机器设计图，但图纸被人偷去了。
这种机器在技术制作上的难度很大，其中有些地方是别人不能解决的，以后他会来求你帮忙，你就告诉我……”
教授正说到这里，他的一个青年助手，端着两杯咖啡推门进来。教授收住了话头。那位助手给他们送来咖啡后，又拿进来一把水壶，把它放在火炉上，就把门关上走了出去。教授把门反锁上，谁也进不来。他说：“我不想让任何人打扰我们的谈话。现在，我连自己的助手也不敢相信了。我甚至怀疑图纸是被他偷走的……”
教授和瓦特边喝咖啡，边谈话，他谈了设计图被偷的经过，并说：一旦有人就这设计图的问题请教瓦特时，请瓦特立即告诉他……但渐渐地，瓦特觉得头昏脑涨，他认为咖啡里有人放了安眠药。他意识到这一点时，已经晚了，只觉得浑身麻木，一会儿就迷迷糊糊地睡着了。
当瓦特醒来时，已经是第二天早晨。他睁眼一看，只见里斯德教授的颈上扎着一枚五厘米长，带有软木塞的针，身子靠在椅子上，已经死了。瓦特惊恐万分，跳起来去开门，却发现门锁着，教授的钥匙在身上，窗户也紧闭着……瓦特回忆完昨晚的事，心想，在咖啡放安眠药的，看来是那位青年助手干的。但他出去了再也没有进来过。那么，教授颈上的针又是谁扎的呢？他绕着火炉转了几圈，又盯着教授颈脖子上的毒针和那软木塞看了好一会，他终于弄明白了：瓦特知道，水蒸气在膨胀时，它的压力比水要大1800倍。于是，他马上想到，那青年助手把水壶放在火炉上时，早将插有毒针的软木塞放置在壶嘴中，让壶嘴对准教授所坐的位置和他颈脖的高度。水烧开后，因壶嘴被塞，蒸汽的压力不断增加，后来，软木塞便连针飞出，射向教授，毒针正好扎在教授的颈上……
不一会，警察来了，他们根据瓦特提供的情况与科学的分析，查清凶手果然是教授的助手。
他想独吞教授的发明专利，这才下此毒手。
凶杀案侦破了，瓦特从水蒸气原理中进一步得到启发，终于发明了蒸汽机。而蒸汽机的发明，推动了世界工业的大发展。
1819年在詹姆斯·瓦特的讣告中，对他发明的蒸汽机有这样的赞颂：“它武装了人类，使虚弱无力的双手变得力大无穷，健全了人类的大脑以处理一切难题。它为机械动力在未来创造奇迹打下了坚实的基础，将有助并报偿后代的劳动。”