“天花”这一词，对现代的年轻人也许很陌生。殊不知，这曾是一种可怕的疾病。它曾夺去好多人的生命，即便是治好了，这些患者的脸上都会留下满脸的疤痕，也就是人们常说的“麻子”。当然，现在已经很难见到青年人乃至中年人满脸麻子了。因为自从琴纳发现免疫法之后，人类就有了对付天花这一类传染病的法宝。
爱德华·琴纳是英国一位医学家。他生于1749年，死于1823年。他20岁时开始学医，以优异的成绩获得了医学学士学位。他谢绝了一些大医院的挽留，毅然地回到自己的家乡。26岁时，他当了一名普通的乡村医生。琴纳从小就对人们充满同情心，他学医就是为了解救人们的病痛和苦难。对于农村中得天花病死了或成了“麻子”的人，他寄予极大的同情，他立志要用自己的学识征服天花。
琴纳开始了辛勤的探索。但许多年过去了，仍无成绩。有一次，他听人说，挤牛奶的姑娘和放牛的姑娘都长得很漂亮。这个说法引起了他的注意。他开始留意起那些牧牛姑娘的脸蛋来。在观察中发现：虽然牧牛姑娘不一定个个都长得漂亮，但她们中间却没有一个人是患过天花病而变成麻脸的。通过不断的观察和实验，他进一步发现了其中的奥秘。原来，牛身上有一种叫做“牛痘”的皮肤表层的痘疮，她们天天跟牛在一起，无意中染上了牛痘。人的体内对这种牛痘病毒产生了抵抗力，如果再遇到天花病毒，也会起到抵抗作用，所以就不会出天花了。
琴纳发现了牛痘的奥秘后，便有了一个大胆的设想：在人体上接种“牛痘”，以此来预防天花！
这是一个充满危险的计划！医学的对象是人，不是猫狗之类。由谁来作第一例接种“牛痘”
的实验呢？万一实验失败，被实验的人就有生命危险，琴纳也难逃厄运。
琴纳的设想虽然得到许多人的赞同，但谁也不愿当他的“实验品”。琴纳狠了狠心，决定在自己的儿子身上进行第一例实验。
琴纳38岁结婚，到中年时才有了一个儿子，他十分疼爱自己的儿子，但为了医学事业，为了拯救人类，他决定冒一次险，在儿子身上做试验。朋友和亲戚纷纷前来劝他，要他放弃这一“残忍”的行为。琴纳的内心非常矛盾，他说服了妻子，在他做了自认为是万无一失的各种准备之后，给只有一岁半的儿子接种了牛痘。时间一天天过去，儿子身上并没有出现不良反应。以后的日子证明：儿子从来没有出过天花，他对天花产生了免疫力！实验成功了！
琴纳写下了第一篇有关免疫法的试验性论文。又经过好几年反复观察和实验，琴纳于1796年5月的一天，从一位挤奶姑娘的手上取出微量牛痘疫苗，接种到一个名叫菲普斯的八岁男孩身上。两个月后，他给菲普斯接种了天花浆液。结果，菲普斯并没有感染上天花，这证明他已确实获得了免疫力。
免疫法成功了！人类从此获得了抵御天花的有效武器。曾经猖獗的天花病毒，如今只是出于科学需要，才在美国、前苏联、南非各存一份。现代免疫学自豪地宣布：天花病毒已在地球上一去不复返了。
天花（smallpox，variola）是天花病毒引起的烈性传染病，死亡率很高。但经推广牛痘接种和数年的世界性监测，世界卫生组织于1980年正式宣布天花已在全世界消灭。但需注意重新出现。