在昆虫中，蚂蚁是最小不过的了。但这针眼大的小东西，却有许多令人难以理解的特性。比如说，它为什么能找到食物？又为什么那么合群？路途遥远，它又是怎么认识路的？
一般人对此只是有个疑问而已。但也有人专心致志地要解开这些谜，为此，对蚂蚁进行了研究。美国的威尔逊教授，就是整天蹲在地上，观察蚂蚁的人。
这一天，威尔逊又蹲在地上观察蚂蚁了。这是一个好天气，蚂蚁们匆匆忙忙地东奔西跑，寻寻觅觅。有时排成一条条长龙，有时好像散兵游勇。蚂蚁们忙碌地来来往往，络绎不绝，时而互相之间不断地碰碰头，像是在打招呼，又像是在传递着什么好消息。或许是发现了一张糖纸，或许是找到了一条小虫子。传递完信息，它们又急急忙忙地赶自己的路。它们无论是单独行动还是全体出动，都是为生存而搬运食物……
威尔逊在离蚂蚁窝不远的地方放上一点糖。不一会儿，被一个负责侦察的小蚂蚁发现了，它在糖粒上稍稍停留了一会儿。威尔逊取出放大镜，只见它尝了尝，然后马上匆匆忙忙地回窝里传递这“重要情报”去了。很快，一支浩浩荡荡的蚂蚁大军朝着放糖的方向爬来了。这支队伍很自觉地遵循着那只报告消息的蚂蚁回窝时走过的路线前进。即使有的蚂蚁在仓促中偶然离开这条路线，但没走多远，赶紧又回到那条路线上来。
威尔逊有意在它们通过的路线上划一道沟。后面的蚂蚁走到这里来时，像是走到了河边不知怎么过河似的，左试试，右探探，摸索着向前走去。转了几个方向之后，它们终于又找到了应该走的路线。
威尔逊又在这条路线上放了一块大石头，挡住了蚂蚁们的去路。开始，蚂蚁们乱作一团，纷纷逃散，但它们没有半途而废。往四处探路的蚂蚁开始出动。有只蚂蚁找到了被石头隔断的线路的那一端，那只蚂蚁马上又奔回来“报告”。于是，被阻断的路线又接通了。
威尔逊趴在地上，用放大镜仔细观察，终于发现，蚂蚁能从肛门排泄出一种特殊的分泌物——示踪激素，把这种“路标”撒在走过的路上，形成一条特殊的“小径”。出巡侦察的蚂蚁一发现食物，在回来的路上就撒下了它们的“路标”其他的蚂蚁一嗅到这带有特殊味道的分泌物气味，自然就找到了要走的路线。
威尔逊的发现对人类会有什么贡献？这很难说，因为发现一种新事物或新现象，只是科学发明的开始，说不定小蚂蚁的这种本能将对人类有重大的贡献。
追踪素是易挥发的物质，只要不加强很快会消失。而且追踪素具有群体特异性，不至于其他巢的其他种类的蚂蚁混淆。显然这是一种生存适应。