春秋时候，强大的齐国出兵进攻鲁国。鲁国有个叫曹刿（guì）的人，他虽然没有当官，但有胆有识，智勇双全。在鲁国面临生死存亡的紧急关头，他挺身而出，协助鲁庄公指挥军队抗击齐军。齐鲁两军在长勺摆开阵势，准备决战。
“咚咚咚！”齐军第一通战鼓擂响了！鲁庄公正要下令击鼓应战，曹刿摇摇头说：“且慢，时机没有到！”“咚咚咚！”齐军再次鼓声大作，曹刿仍然阻止鲁军出战。直到齐军第三次擂鼓以后，曹刿才让庄公擂鼓出击，“咚咚咚！”鲁军随着出击的鼓声，冲杀过去，扑进敌阵，勇猛无比，杀得齐军四处溃逃。
战斗胜利结束后，鲁庄公问曹刿为什么要这样做，曹刿说：“打仗靠的是士兵的勇气，敲第一通鼓时，士兵的士气最为旺盛，这叫‘一鼓作气”；敲第二通鼓时，士兵的士气已经衰落了；到敲第三通鼓时，士气就全没有了。”庄公这才明白：齐军第三通战鼓敲过以后，士气已全消失了。而鲁军刚敲第一次鼓，士气最旺盛，所以能战胜齐军。什么时候擂鼓，什么时候出击，这里面学问大着呢！
出自《左传·庄公十年》：“夫战，勇气也。一鼓作气，再而衰，三而竭。”
“一鼓作气”这个成语，原指擂第一通战鼓时，士气最旺。现在用来比喻干事情要鼓足劲头，勇往直前，一口气干完。