我国春秋时期，楚国的国王叫楚平王，这人凶残成性，杀了不少人。有个叫伍子胥的人，他的父亲和哥哥无缘无故地被楚平王杀死了。伍子胥只好逃跑。在他临离开家乡时，去看望好朋友申包胥，对他说：“我一定要灭掉楚国，为父兄报仇。”申包胥劝他不要走极端，伍子胥不听。申包胥发誓：“你能叫楚国灭亡，我也一定能让楚国复兴。”
伍子胥历尽千辛万苦，终于逃到了吴国。为了能借吴国的军队为自己报仇，他帮助吴王，使吴国强盛起来。后来又说服吴王亲自领兵攻打楚国，自己也跟随前往。吴军很快就攻占了楚国京城。
当时楚平王已死，他的儿子也逃跑了，伍子胥找不到仇人报仇。他憋在心头18年的怒火，再也按捺不住，找人带路，把楚平王的坟墓掘开。打开棺材一看，楚平王那具用药水浸过的躯体还很完整。他怒火冲天，抡起钢鞭，一口气打了300下。他一边打，一边喊叫：“你这个昏王，杀了我的父兄，今天该我报仇雪恨了！”
逃进深山的申包胥，见他的朋友为了报私仇而使自己的祖国灭亡，十分气愤，派人送信谴责他。伍子胥对来人说：“请你给我回去告诉申包胥，我能活的日子已经不多了，因为急于报仇，所以只好做事颠倒、违背情理了。”后来，就有了“倒行逆施”这个成语。
出自《史记·伍子胥列传》：“吾日暮途远，吾故倒行而逆施之。”
原来指做事违背情理，现在大多用来比喻违背时代的潮流干坏事。