唐朝时，各地的官员要向皇帝进贡礼物，他们煞费苦心，寻求金银珠宝、珍禽怪兽、地方特产……派人送到京都长安。
这一年，有位边境的地方官，好容易捉到一对活天鹅，这可是稀罕的动物！可要把天鹅送到遥远的长安，真不是件容易事儿。他挑选了精明能干的缅伯高，派他去完成这差事。
路上走了好多天，关天鹅的笼子里发出一股臭味儿，天鹅一身洁白的羽毛，也脏得不像样子了。缅伯高一见，可急坏了，这样又臭又脏的天鹅，能送给皇帝吗？得赶紧洗洗呀！走不多远，到了沔阳湖，缅伯高急忙打开笼子，让天鹅到湖里去洗洗澡。可一急就会出乱子，天鹅一出笼子，“呼啦啦”张开翅膀飞走了，地上只留下几根羽毛。
这可不得了！回去怎么向上司交代呀？缅伯高又急又怕，伤心地哭了一场。可哭有什么用？他想来想去，终于想出了办法，他从地上捡起一根羽毛，又向长安前进了。
到了进贡那天，缅伯高随着各地的使者去朝拜皇帝。按照次序，使者们一一走上前去，献上名贵礼品。挨到缅伯高了，他双手奉上那根羽毛。满朝文武你看我、我看你，不知道这是什么意思。缅伯高将事情的经过，编成歌词唱了出来，最后两句是：“礼轻人意重，千里送鹅毛。”皇帝听了，哈哈大笑，连声夸赞缅伯高聪明，不但没处罚他，还赏给他许多东西。
出自宋·欧阳修《梅圣俞寄银杏》诗：“鹅毛赠千里，所重以其人。”
人们就用“千里送鹅毛”这句话，比喻礼物虽轻，但情意深厚。