《论语》的《子罕》篇和《先进》篇，都有“子畏于匡”的话，提到孔子周游列国时，在卫国的匡邑，被当地的重重乌黑起来受困逼的事；可惜都只有寥寥的一两句话，语焉不详。
原来匡邑人早些年曾经受到过鲁国人阳虎的残害，对阳虎恨之入骨。孔子是鲁国人，外貌又长得与阳虎相似。匡邑人错把孔子认作是阳虎，所以这才发生了误会，围困了孔子一行人等。关于这事，倒是《庄子·外篇·秋水》中有一段较为详细的描述，可以约略见到孔子的风采。
书中是这样写的：孔子游历到匡邑，卫国人把他重重围困起来，孔子却弹琴唱歌不停。
孔子有一位以勇武有力闻名的学生，名叫子路，起初被冲散了，过了好久才赶上来，急急忙忙冲入重围去。他原本担心老夫子受不起惊吓，不料见到的却是个神采奕奕、谈笑风生的老师。子路不由得诧异地问道：“先生为什么还这样快乐啊？”
孔子说：“过来吧，我告诉你！我躲避因窘的境况已经很久了，但是总免不了受困窘，这是命运啊！我求通达也很长时间了，而总不得通达，这是时运不济啊。处在尧舜的时代，天下没有受困窘的人，并不是因为他们特别聪明；处在夏桀、殷纣的时代，天下没有行事顺利通达的人，不是他们智谋不足，而是时运造成的，那在水是航行而不避蛟龙的，是渔夫的勇敢；在陆地上行走而不避忌犀牛、猛虎的，是猎手的勇敢；刀剑交叉在胸前，把死看做像活着一样，这是壮大的勇敢；知道受困窘是命中注定的，通达是时运造的，‘临大难而不惧者’（面临着大灾难却毫不畏惧），这是圣人的勇敢。仲由，泰然处之吧！我的命运是受上天制约的啊！”
没有多久，率领武士的首领进来谢罪说：“我们以为您是阳虎呢，所以把您包围起来了。现在弄清楚了，您既然不是阳虎，那就请让我们谢罪退兵吧。”
临：到；难：灾难；惧：恐惧。
孔子说的“临大难而不惧”的这句话，被概括成一句成语“临难不惧”，也说成“临危不惧”的，意思是面对着危难，一点儿也不害怕。