马异追随汉光武帝刘秀多年，患难与共，屡立战功。
早年，刘秀进军河北，事业不大顺利。当时，王郎在邯郸称帝，悬重赏追捕刘秀。刘秀带着部属从蓟县往东南转移逃走，早晚在茅屋中休息。来到了饶阳无萎亭，这时天气寒冷，北风凛烈，战士饥寒交迫，冯异叫人煮了一大锅豆粥给大家吃。第二天早上，刘秀对将领们说：“昨晚得到公孙（冯异字公孙）的豆粥，饥寒尽解。”一行人来到了南宫县，遇上了狂风大雨，刘秀躲入路旁空屋里避雨。冯异抱来了木柴，邓禹生起火来，刘秀对着火堆烘干衣服。冯异又端来了麦饭给刘秀吃。这两件事使刘秀久久不能忘怀。后来渡过滹沱河到了信都，冯异奉刘秀之命到河间招募整编军队，回来后被封为偏将军，在消灭王郎的战役中立功，被封为应侯。
刘秀称帝后，冯异奉命讨伐赤眉军，平定关中，长期价值镇长安。有人向光武帝进馋言，说冯异专制关中，威权太重，百姓人心归附，称他为“咸阳王”，要防备不测。刘秀把这奏章送给冯异看。冯异很惶恐，上奏章给刘秀，表明自己受知遇之恩，忠于朝廷，谨慎办事，不敢有差错的心迹。刘秀回信安慰他说：“将军对于国家来说，道义上是君臣，恩情就像父子似的，有什么嫌隙？有什么疑忌？何必恐惧！”
汉光武帝建武六年春，冯异从长安入朝，刘秀指着冯异对朝廷中的公卿大臣们说：“他是我起兵时的主簿，为我披荆棘，平定了关中。”退朝后，刘秀派人给冯异珍宝、衣服、钱帛，又写了一道诏书奖励他说：“危难之中，无萎亭的豆粥、滹沱河的麦饭，这分深情厚意好久还未报答哩！”冯异入宫谢恩，和刘秀谈起了往事时说道：“我曾听说过，春秋时期齐国建成了霸业以后，管仲对齐桓公说：‘希望主君不要忘掉射钩的危难，我也不忘掉囚车的忧苦。’齐国就是凭着君臣们这种居安思危奋发有为的精神而强盛起来的。现在我也希望皇上不要忘掉河北所经历的危难，我也不敢忘掉在巾车乡皇上赦罪赏识的恩德。”以后刘秀一连好几次召见冯异，设宴酬劳，一起商量好了平定四川的计划，然后派冯异回关中，并叫他把妻儿老小也一起带去。
后人根据这个故事中刘秀夸奖冯异的话，引申出一句成语：“披荆斩棘”。
出自《后汉书·冯异传》：“为吾披荆棘，定关中。”
原意是劈开丛生多刺的野生植物。比喻在创业过程中或前进道路上清除障碍，克服重重困难。