秦军统帅章邯打垮了项梁的军队以后，就此认为，旧楚国境内的反秦楚军不用再担心，于是渡过黄河进攻赵国，大破赵军。这时，赵歇做赵王，陈余做将军，张耳做丞相，都退入了钜鹿城（故址在今河北旧平乡西南）。章邯命令部将王离、涉闲包围钜鹿城，章邯自己带着军队驻扎在城南，筑了甬道来输送粮食。陈余做赵军的统帅，率领了几万人，在秦军合围之前，驻所在钜鹿城北。他派出了使者向各地起义军求救。
定陶之役楚军大败项梁阵亡后，怀王惊慌起来，从国都盱台（今江苏盱胎东北）跑到彭城去，把项羽、吕臣的军队归并扰来，由自己带领，任命沛公为砀郡长官，封为武安侯。这时，齐国使者高陵君田显来到了楚军中，见了楚怀王，说：“宋义推断武信君军队一定会打败仗，隔了几天，军队果然吃败仗。军队没有作战而预先见到失败的征兆，这就叫做懂得军事了。”怀王召见宋义跟他讨论国事，非常喜欢他，就封他做上将军，封项羽为鲁公，做副将，派他们去求援赵国，所有其他将领都隶属于宋义，号为“卿子冠军”。
宋义统率楚国大将军来到安阳（在今山东曹县东南，非河南安阳），停留了四十六日不再前进。他说：“现在秦兵攻打赵国，战胜了士兵也一定被疲困了，我们可以利用秦军疲困的机会；若是秦军失败了，我们大张旗鼓向西进军，一定可以攻下秦国。所以不如先让秦、赵打起来。”项羽对宋义一直不服气，说：“凭着秦国的强大力量，攻打新建立的赵国，势必攻下赵国。赵国被攻下，秦国就更强了，有什么疲困的机会可以利用！我军新败，王上坐立不安。国家安危在这一役。可是做主帅的却不体惜士兵，根本不是忠于国家的大臣。”于是，项羽就在早上参见上将军宋义的时候，在营帐中斩下宋义的头，传令军中说：“宋义和齐国合谋反叛楚国，楚王有密令叫我杀掉他。”
项羽杀掉卿子冠军以后，下令进军，派当阳君黥布和薄将军带万士兵，渡过黄河去救钜鹿城。战事稍稍有利。陈余又要求增援。项羽就统率全部士兵渡过了黄河。《史记·项羽本记》说他渡河以后，“皆沉船、破釜甑（zeng）、烧庐舍，持三日粮以示士卒必死，无一还心（凿沉所有船只。打破饭锅饭甑，焚烧房屋，叫士兵带着三日的干粮，表示决死之心，没有一点后退的打算）。”于是大军冲到了钜鹿城，包围了秦将王离，与秦军遭遇，经过多次战斗，继绝了秦军输送粮食的通道，大破秦军，杀死秦将苏角，俘虏了王离，秦将涉闲自杀。
在当时，楚军的声势压倒诸侯的军队。诸侯求援钜鹿的军队有十多座营垒，没有谁敢派兵出战。待到楚军攻击秦军的时候，“诸将皆从壁上观（诸侯的将领们都凭着营垒观望）”，楚兵的怒吼声、喊杀声、呼声动天，诸侯的军队没有哪一队不是人人惊惧怕恐。于是，打垮了秦军以后，项羽召见诸侯将领。进入了辕门，没有哪一个人不是两膝跪地向前行进，不敢抬头看。项羽从这时开始做了诸侯上将军，诸侯的军队也归项羽统率。
后人根据这个故事，概括出三句成语：“破釜沉舟”“作壁上观”“以一当十”。
比喻下决心不顾一切地干到底。
作壁上观
zuò bì shàng guān壁：壁垒。原指双方交战，自己站在壁垒上旁观。后多比喻站在一旁看着，不动手帮助。
以一当十
yǐ yī dāng shí
当：相当。一个人抵挡十个人。形容军队英勇善战。
奋不顾身
这个成语来源于《汉书。司马迁传》，然仆观其为人自奇士，事亲孝，与士信，临财廉，取予义，分别有让，恭俭下人，常思奋不顾身，以徇国家之急。
李陵，字少卿，是汉武帝时的著名大将，很受汉武帝信用，任命他为骑都尉，率军抵御匈奴的入侵。李陵擅长骑射，又懂得兵法，当时很得朝廷信任。
不料，李陵在和匈奴的战斗中，由于寡不敌从，无奈投降了匈奴。
听说李陵投降，汉武帝很是生气，认为李陵辱没了自己对他的信任，朝中大臣也都纷纷指责李陵没有骨气。
只有太史令司马迁不这样认为，他说：“我和李陵一向没什么交情，但我见他为人很讲义气，孝顺父母，友爱兵士。他常常想奋不顾身地解救国家的灾难，所以，我认为李陵这次在领兵不到五千的情况下，与数万名敌兵对阵，最后由于伤亡惨重，弹尽粮绝，归路被切断，才被迫投降，是情有可原的。而且我还认为，他这次投降，并非贪生，而是想等待以后有利的时机再来报答国家。”
司马迁说得在情在理，但汉武帝却认为他是替李陵辩护，是非不分，将他关进了监狱，施行“腐刑”。
以后，汉武帝还杀了李陵全家。李陵知道后很是痛心，于是在匈奴娶妻成家，至死不回故土，未能实现他奋不顾身、为国捐躯的愿望。
出自汉·司马迁《报任少卿书》：“常思奋不顾身以殉国家之急。”
“奋不顾身”这则成语的意思是奋勇向前，不顾个人安危。