春秋时代，立国在河南的郑国是个小国，可是它地和南北要冲，夹在晋、楚两个大国之间。北方的晋国和南方的楚国，为了称霸中原，都要争夺郑国。郑国既害怕楚国，也不敢得罪晋国，处境十分为难。
公元前五九七年，楚国出兵攻打郑国，楚庄王亲自统率三军，再加上左广、右广的精兵，声势十分浩大。楚军包围郑国三个多月，终于攻破了郑国的都城。郑襄公只得屈服求和，派他的弟弟公子去疾到楚国做人质。
晋国听说楚国入侵郑国，就派荀林父做统帅，出兵抗楚救郑，目的是要把郑国争取过来，使它归附晋国。可是晋军还没有渡过黄河，就得到消息说：郑国国君已经向楚国屈服，楚国也准备胜利回师了。荀林父便召集部属将领，商议对策。荀林父的主张是：“战事既然已经结束，楚军也在撤了，我们就回去算了。”上军大将士会同意统帅的主张，并且详细分析了晋、楚双方形势，认为退兵回国是正确的。士会的分析中有楚军“前茅虑无，中权后劲”（前锋开路严防意外，中军斟酌谋划，后军以精兵押阵），所以不宜轻敌，和“见可而进，知难而退，军之善政也”（看见有机会就进攻，明白有困难就退兵，是行军作战的良好决策）的话。可是中军副将先和另一部分将领却不同意，争执不下。于是晋军便渡过了黄河，驻在敖、鄗二山（今湖南省荥泽县内）之间，观望形势。
郑国派人到晋军营中去声明：“我们郑国向楚国求和，不过是为了不致亡国，对晋国并没有三心两意。”还说，“楚军轻而易举地得了胜利，因此骄傲了；部队长久在外已经疾累，士气衰弱，放松了戒备。你们如果趁此追击，加上我们从旁助战，一定能够把楚军打得大败。”先縠高兴地说：“对呀，打败楚军，降服郑国，就在此一举了！”下军副将栾书说：“不行。楚国经常教诫全国军民，要发扬他们祖先‘筚路蓝缕，以启山林’的精神。有什么理由说他们骄傲了，放松戒备了？况且郑国劝我们攻打楚军，其实也不是真心向着我们。要是我们打胜了，它自然会倒向我们；要是楚军打胜了，它还不是又要投向楚国，这是拿我军来占卦算命。我们怎么可能相信郑国的话呢？”
晋军本来有一些将领很有见地，主张慎重行事，无奈内部不和，步调不一，中军副将先等人又不听军令，弄得主帅荀林父无从指挥，被迫应战，终于一败涂地。
故事中晋国下军副将栾书所说的“筚路蓝缕”，后来也成了成语。
“筚”，是荆、竹、树枝之类；“路”，即辂，就是大车；“筚路”就是用荆竹树枝等编制成的大车，或叫柴车；“蓝缕”，即“褴缕”，破烂的衣服，“筚路蓝缕”，就是驾着柴车，穿着破衣，形容俭朴的创业生活和艰苦的奋斗精神。