“苏州”得于此名始于隋文帝杨坚开皇九年（589年），隋兵灭陈，废吴郡，改为苏州，领县五。这是苏州得名的开始。
苏州雅称“姑苏”（因姑苏山得名，一说由“姑胥”转名）。唐诗人张继著名的《枫桥夜泊》诗有句：“姑苏城外寒山寺，夜半钟声到客船。”晚唐诗人杜荀鹤也有五律云：“君到姑苏见，人家尽枕河。”（《送人游吴》）苏州历来是商业、手工业繁盛的城市，风景优美，它与杭州齐名，享有“天堂”的美称，“杭州有西湖之美，苏州有园林之胜”。元代奥敦周卿小令《蟾宫曲》内有“春暖花开，岁稔时康，真乃上有天堂，下有苏杭”之句，民间有“天上天堂，地下苏杭，不到苏杭，一世冤枉”之谚。难怪诗人吴文英会发出“可惜人生，不向吴城住”（《点绛唇·有怀苏州》）的慨叹。
苏州城内河道“六纵十四横”，大河“三横四直”，家家临水，处处小桥。苏州这座我国著名的水城“水港小桥多”
（唐·杜荀鹤）。对恬静朴素的“小桥，流水，人家”的描绘，要数曾在苏州任过刺史的唐代著名大诗人白居易了，他的诗云：“处处楼台飘管吹，家家门前泊舟航”；“绿浪东西南北水，红栏三百九十桥”；“东西南北桥相望”，“水道脉分棹鳞次”。
此外，古诗词中苏州还有“东吴”的别称：“渚畔鲈鱼舟上钓，羡君归老向东吴”（唐崔颢《维扬送友还苏州》）；“茂苑”的别称：“曾赏钱塘嫌茂苑，今来未敢苦夸张”（白居易《登阊门闲望》）；“金阊”之别称：“宝带桥开鹊啄花，金阊门外柳藏鸦”（明吴兆《姑苏曲》），以及“长洲”、“吴郡”等，不一一赘述了。
千百年来，“山温水软似名姝”的苏州吸引了四方游客也拨动了无数诗人词家的心弦，他们冠于它以种种的美誉佳称，流芳百世。