在公元前二世纪至十三、四世纪期间，横贯亚洲的陆路交通干线，是中国同印度、古希腊、罗马以及埃及等国进行经济、文化交流的通道。这条道路在世界道路发展史上占有重要地位。19世纪德国地理学者F.李希霍芬根据历史上这条道路运送的物品以中国的丝绸为大宗，而把这条路命名为丝绸之路，此后，这个名称便传遍全球。
一般认为，丝绸之路东以中国长安（今西安）为起点，向西通过河西走廊到敦煌，由敦煌西行有南北两路：
南路是从敦煌西南出阳关，经楼兰（今若羌一带）、于阗（今和田）等地，西行翻越葱岭（今帕米尔）到大月氏，再往西行可到达条支的西海（今波斯湾）和罗马帝国。北路是从敦煌西北出玉门关，经高昌（今吐鲁番）、龟兹（今库车）、疏勒（今喀什市）等地，西行到罗马帝国。此外，还有一条支线，是从敦煌经哈密、渡伊犁河西行到东罗马帝国。
在西汉时期以前，中国绚烂的丝织品就经陆路销往印度、罗马等国家。印度大臣查纳基亚约在公元前315年所著《政治论》中记载：中国丝绸于公元前四世纪输入印度。在伊朗、叙利亚和意大利等国也先后发现中国汉、唐两代的丝绸残片。通过丝绸之路，中国除输出丝绸外，还陆续将四大发明，以及炼铁、凿井和种植桃、梨等技术传播到西域、阿拉伯和欧洲各地。同时西方文化对中国的音乐、舞蹈、绘画、雕刻等也产生了深远影响，并向中国传入了佛教和伊斯兰教。
丝绸之路也促进了东西方在数学、天文、历法和医药学等方面的交流，并促进了东西方人民的友好往来。
在中国历史上，西汉张骞曾两次出使西域；霍去病曾两次大败匈奴贵族，保证了丝绸之路的畅通。东汉班超赴西域，巩固了东汉在西域的统治，保护了丝绸之路的通行安全。随着丝绸之路的开通和繁荣，中国长安成为当时东西方政治、经济和交通的中心，成为中国最早的国际城市。经由丝绸之路进行文化交流的历史名人很多，如东晋名僧法显、唐代名僧玄奘和西域高僧鸠摩罗什等人是通过此路取经的。意大利人马可·波罗和安息王子安世高也是经此路来到中国的。
丝绸之路已成史迹，但它在历史上的功勋是不可磨灭的。现今15个国家兴建的亚洲公路，实际上是沿丝绸之路的路线修筑的。中国新疆南部建筑的公路和铁路也是沿着这条丝绸古路前进的。